La enigmática estrella que se oscurece sin una explicación clara

Situado a 1.470 años luz, en la constelación de Cygnus, la llamada Estrella de Tabby o Estrella de Boyajian ha intrigado durante años a los científicos. La razón: los profundos eventos de oscurecimiento que sufre sin un patrón claro y definido.

Esta estrella, cuyo código en el Catálogo de Entrada del telescopio Kepler (KIC) es 8462852, está clasificada como una estrella de secuencia principal de tipo F –parecida al Sol, que es de tipo G, aunque algo más cálida, grande y notablemente menos longeva que ésta–. Fue observada por primera vez a finales del siglo XIX, pero el interés que suscitó no llegó hasta 2015, cuando un estudio constató sus fluctuaciones de luz irregulares.

Los oscurecimientos suelen ser normales y periódicos en las estrellas observadas, lo que se debe a la interposición de planetas que gravitan en torno a ellas durante su órbita. Sin embargo, su oscurecimiento suele ser mucho menor que el 22 % que experimenta la Estrella de Tabby. Y aunque no es el único astro de brillo variable conocido, los procesos internos estelares o la interacción con discos planetarios que explican este fenómeno en otras estrellas no se ajustan a la protagonista de esta historia.

Por ello, tras años de estudio, los científicos han elaborado varias hipótesis, algunas con mayor plausibilidad y evidencia que otras, pero ninguna de ellas concluyente.

• Nube de cometas: una de las primeras explicaciones que surgieron asegura que un gran grupo de cometas o fragmentos cometarios podría estar orbitando la estrella. No obstante, el hecho de que no se haya detectado emisión infrarroja adicional, que debería ser producida por el polvo asociado con los cometas, pone en duda esta posibilidad.

• Polvo circumestelar: se ha planteado también que el polvo en órbita de la estrella, que podría estar en un anillo o distribuido en otro tipo de estructuras, sea lo que cause el oscurecimiento. Al igual que con la teoría de la nube de cometas, la falta de infrarrojo resta posibilidades a esta hipótesis.

• Variabilidad intrínseca de la estrella: el brillo variable podría estar causado por manchas estelares de gran tamaño, pero ni su magnitud ni la irregularidad de los oscurecimientos es consistente con la que suelen manifestar este tipo de estrellas.

• Material intergaláctico: pudiera ser que las nubes de polvo o gas que se interponen en el espacio intergaláctico entre la Tierra y la estrella sea lo que provoque el oscurecimiento. No obstante, para que esta hipótesis sea la correcta ese material, además de abundante, debería alinearse de forma precisa para tapar la estrella.

• Desintegración planetaria: hay casos de estrellas con planetas en desintegración cuyos escombros causan oscurecimientos similares. Es preciso, sin embargo, que haya gran cantidad de material para opacarlo y con una regularidad que no se ajusta a la observada.

Sin tener en cuenta la hipótesis de que la estrella esté rodeada por una megaestructura alienígena similar a una esfera de Dyson, ninguna de las teorías ha podido ser verificada, de forma que KIC 8462852 sigue siendo aún una de las estrellas más enigmáticas del universo conocido.