Qué es la misión espacial Polaris Dawn y por qué los astronautas que participan en ella van a hacer historia

La primera caminata espacial privada de la historia, la mayor altitud alcanzada en más de medio siglo y la realización de diversos experimentos para comprobar los efectos de la radiación sobre la salud son, a grandes rasgos y si todo va según lo previsto, los principales hitos que logrará la misión Polaris Dawn, que este martes puso rumbo a los 1.400 kilómetros sobre la superficie terrestre a los que planea elevarse a lo largo de los próximos cinco días.

La expedición, comandada por el multimillonario Jared Isaacman y que se completa con el expiloto de la Fuerza Aérea de EE.UU. Scott Poteet como piloto y con las ingenieras de SpaceX (la empresa impulsora del proyecto) Sarah Gillis y Anna Menon como especialista y oficial médica de vuelo, respectivamente, es la primera de las tres expediciones que conforman el Programa Polaris.

Este programa fue auspiciado por Isaacman en 2022 bajo el objetivo de ampliar los conocimientos científicos y tecnológicos del espacio, redefinir los límites de los lanzamientos tripulados y recabar datos de utilidad para la planificación de los futuros vuelos a la Luna, Marte o a la propia órbita terrestre.

Si bien los objetivos de las misiones 2 y 3 del programa no están todavía definidos, los de la primera, la Polaris Dawn, sí lo están.

Así, según se explica en la página web oficial, los principales hitos que la expedición aspira a lograr se dividen en cuatro categorías: altura, primera caminata espacial comercial, comunicaciones en el espacio e investigación sobre el impacto en la salud de este tipo de experiencias.

Todos ellos, de alguna forma, están relacionados: «Orbitando a través de partes del cinturón de radiación de Van Allen [que se extienden a lo largo de una franja que comienza a 640 kilómetros sobre la superficie terrestre y llega a los 58.000], Polaris Dawn realizará investigaciones con el objetivo de comprender mejor los efectos de los vuelos espaciales y la radiación espacial en la salud humana», apunta la información oficial.

Aunque la nave alcanzará los 1.400 kilómetros, la primera caminata espacial comercial de la historia está programada a la mitad de altura, a 700 kilómetros. El objetivo de esta actividad es poner a prueba los trajes espaciales empleados para la misión, que han sido diseñados por SpaceX. «La construcción de una base en la Luna y una ciudad en Marte requerirá miles de trajes espaciales; el desarrollo de este traje y la ejecución de la EVA serán pasos importantes hacia un diseño escalable de trajes espaciales para futuras misiones de larga duración», señalan.

En cuanto al apartado de las transmisiones, promocionan que «la tripulación de Polaris Dawn será la primera en probar las comunicaciones basadas en láser Starlink en el espacio, proporcionando datos valiosos para futuros sistemas de comunicaciones espaciales necesarios para misiones a la Luna, Marte y más allá».

Por último, en lo que respecta al estudio del impacto sobre la salud, «la tripulación llevará a cabo investigaciones científicas destinadas a mejorar la salud humana en la Tierra y nuestra comprensión de la misma durante futuros vuelos espaciales de larga duración».

Esto incluye, entre otras cosas, el «uso de ultrasonido para monitorear, detectar y cuantificar embolias gaseosas venosas (EGV), contribuyendo a los estudios sobre la prevalencia humana de la enfermedad por descompresión», «recopilar datos sobre el entorno de radiación para comprender mejor cómo afecta a los sistemas biológicos humanos», «proporcionar muestras biológicas para análisis multiómicos» y una «investigación relacionada con el síndrome neuroocular asociado a los vuelos espaciales (SANS), lo que constituye un riesgo clave para la salud humana en los vuelos espaciales de larga duración».