Descubierto un sistema planetario de récord: esto es lo que lo hace único

Un equipo de científicos ha descubierto por medio del telescopio de la NASA TESS (Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito) un sistema planetario sin precedentes: tiene tres estrellas, y estas están tan cerca entre sí que podrían caber en el espacio que separa al Sol de Mercurio.

Según ha informado la NASA, el sistema, denominado TIC 290061484, contiene estrellas gemelas que giran una alrededor de la otra una vez cada 1,8 días terrestres, así como una tercera estrella que orbita a las otras dos cada 25 días. La órbita superestrecha de este sistema triple de estrellas, ubicado a poco menos de 5.000 años luz de distancia, lo convierte en un sistema de récord.

El poseedor anterior del récord de la órbita más cerrada de un sistema de tres estrellas fue Lamba Tauri, que estableció el récord en 1956, cuando su tercera estrella tardó 33 días en orbitar sus estrellas gemelas internas.

El equipo cree que TIC 290061484 es muy estable porque las estrellas orbitan entre sí prácticamente en el mismo plano. Si las órbitas de las estrellas estuvieran inclinadas en direcciones diferentes, sus influencias gravitacionales alterarían sus órbitas, lo que lo inestabilizaría. Sin embargo, añaden, esta estabilidad no durará para siempre, sino tal vez unos pocos millones de años.

A medida que las estrellas gemelas que se encuentran en el centro envejezcan, se expandirán hacia afuera y finalmente se fusionarán, lo que a la postre provocará una explosión de supernova masiva dentro de unos 20 a 40 millones de años. Ello no afectará a la improbable habitabilidad de los planetas que rodean a las estrellas, ya que no parece que haya ninguno cerca de ellas como para albergar vida.

«Creemos que las estrellas se formaron juntas a partir del mismo proceso de crecimiento, lo que habría impedido que se formen planetas muy cerca alrededor de cualquiera de ellas», dijo Saul Rappaport, miembro del equipo y profesor de física en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en declaraciones recogidas por Live Science. En ese sentido, sí es posible, por el contrario, que exista un planeta muy distante en el sistema TIC 290061484 orbitando las tres estrellas como si fueran una sola.

Descubrimiento

El equipo detectó el sistema gracias a la luz estroboscópica causada por el cruce de las estrellas una frente a otra. «Es emocionante identificar un sistema como este porque rara vez se encuentran, pero pueden ser más comunes de lo que sugieren los recuentos actuales», dijo Rappaport.

El equipo cree que, por tanto, que es probable que existan muchos más sistemas como este repartidos por la Vía Láctea, algunos incluso con órbitas más cortas.

La investigación fue publicada en The Astrophysical Journal.