Un meteorito entrando en la atmósfera de la Tierra
El choque de un meteorito del tamaño de cuatro Everest pudo favorecer la vida en la Tierra
El S2, estimado en hasta 200 veces mayor que el que provocó la extinción de los dinosaurios, desencadenó un tsunami que mezcló los océanos y arrastró escombros hacia las costas
Hace miles de millones de años, mucho antes de la aparición de la vida tal como la conocemos, la Tierra era golpeada con frecuencia por meteoritos. Uno de estos impactó hace unos 3.260 millones de años, y aún hoy desvela secretos sobre el pasado de nuestro planeta.
¿Qué sucedió cuando un meteorito del tamaño de cuatro veces el monte Everest chocó contra la Tierra? Un nuevo estudio sugiere que este impacto colosal tuvo un lado positivo para la vida: podría haber facilitado su desarrollo.
El trabajo, publicado este lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), arroja luz sobre el impacto del meteorito «S2», del cual se encuentran vestigios geológicos en el cinturón de rocas verdes de Barberton, en Sudáfrica.
El equipo liderado por Nadja Drabon, de la Universidad de Harvard, realizó un análisis detallado de muestras de rocas, estudiando la sedimentología, geoquímica y las composiciones de isótopos de carbono, para reconstruir «la imagen más clara hasta ahora» del impacto del meteorito en la Tierra.
El S2, estimado en hasta 200 veces mayor que el que provocó la extinción de los dinosaurios, desencadenó un tsunami que mezcló los océanos y arrastró escombros hacia las costas. El calor generado por el impacto hizo hervir la capa superficial del océano y elevó la temperatura de la atmósfera. Una densa nube de polvo cubrió el planeta, interrumpiendo la fotosíntesis, según un comunicado de Harvard.
Sin embargo, las bacterias demostraron ser resistentes. Según el equipo de Drabon, la vida bacteriana se recuperó rápidamente tras el impacto, con un notable incremento en las poblaciones de organismos unicelulares que se alimentaban de fósforo e hierro.
Los investigadores sugieren que el tsunami probablemente movilizó hierro desde las profundidades del océano hacia aguas más superficiales, mientras que el fósforo podría haber llegado a través del propio meteorito y del aumento de la erosión en tierra firme.
El análisis revela que las bacterias que metabolizaban hierro prosperaron inmediatamente después del impacto. Aunque este predominio fue breve, representa una pieza crucial para entender la evolución de la vida primitiva en la Tierra.
El estudio de Drabon destaca que, aunque los impactos de meteoritos son conocidos por su capacidad destructiva (como el que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años), también habrían jugado un papel en la promoción de la vida. «Pensamos que los impactos son catastróficos», explica Drabon, «pero este estudio muestra que, especialmente en los primeros tiempos, estos impactos podrían haber favorecido la vida y permitido que floreciera».
