La NASA logra lanzar las misiones para estudiar el Sol y el origen de universo tras varios retrasos

El observatorio astrofísico de la NASA, SPHEREx, ya se dirige a estudiar los orígenes de nuestro universo y la historia de las galaxias, así como a buscar componentes de la vida en la Vía Láctea.

SPHEREx, abreviatura en inglés de Espectrofotómetro para la Historia del Universo, Época de Reionización y Explorador de Hielos, despegó a las 03:10 UTC de este 12 de marzo a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde la Base de Vandenberg en California, informa la NASA.

Junto con SPHEREx, a bordo del Falcon 9 viajaban cuatro pequeños satélites que conforman la misión PUNCH (Polarímetro para Unificar la Corona y la Heliosfera) de la agencia, que estudiará cómo la atmósfera exterior del Sol se convierte en viento solar.

Los controladores terrestres del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, encargado de gestionar SPHEREx, establecieron comunicación con el observatorio espacial a las 04.31 UTC. El observatorio comenzará su misión principal de dos años tras un período de verificación de aproximadamente un mes, durante el cual ingenieros y científicos se asegurarán de que la nave espacial funcione correctamente.

Los satélites PUNCH se separaron con éxito aproximadamente 53 minutos después del lanzamiento, y los controladores terrestres han establecido comunicación con las cuatro naves espaciales PUNCH. Ahora, PUNCH comienza un período de puesta en servicio de 90 días, durante el cual los cuatro satélites entrarán en la formación orbital correcta y los instrumentos se calibrarán como un único «instrumento virtual» antes de que los científicos comiencen a analizar imágenes del viento solar.

Las dos misiones están diseñadas para operar en una órbita baja heliosíncrona sobre la línea día-noche (también conocida como terminador), de modo que el Sol permanezca siempre en la misma posición con respecto a la nave espacial. Esto es esencial para que SPHEREx mantenga su telescopio protegido de la luz y el calor del Sol (ambos dificultarían sus observaciones) y para que PUNCH tenga una visión clara en todas las direcciones alrededor del Sol.