Hallan en Atapuerca restos de 'Pink', la nueva especie humana más antigua de Europa occidental

Este miércoles se ha desvelado que la historia evolutiva de la población europea no sería como se imaginaba. En concreto, el yacimiento de Atapuerca (Burgos) pasaba a ser el gran protagonismo tras un hallazgo histórico. En concreto, fueron hallados nuevos fósiles faciales que se corresponderían con los restos humanos más antiguos de toda Europa occidental. Los restos datarían de hace 1,4 y 1,1 millones de años, cuyas características no encajarían con ninguna de las especies conocidas del Pleistoceno. De hecho, pertenecerían a una especie humana nueva en Europa que, de momento, ha sido clasificada como Homo affinis erectus.

El estudio, publicado en Nature y liderado por la investigadora del Instituto Catalán de Paleoecologia Humana y Evolución Social (IPHES-CERCA) Rosa Huguet, es una colaboración con Xosé Pedro Rodríguez (Universidad Rovira i Virgili), María Martinón-Torres y José María Bermúdez de Castro, del Centro Nacional de Investigación sobre Evolución Humana (CENIEH), y una treintena de científicos del equipo de Atapuerca.

Evolución humana en Atapuerca

Hasta hoy, las pruebas más antiguas de asentamientos humanos en Europa se han encontrado en el yacimiento de la Sierra de Atapuerca.

Estos fósiles de hace unos 860.000 años aparecieron en el yacimiento de La Gran Dolina de Atapuerca en el verano de 1994. Aquel hallazgo fue histórico, habían encontrado los restos de seis individuos (dos niños, dos adolescentes y dos adultos) de una especie nueva, Homo antecessor.

Sin embargo, en 2007, esta vez en La Sima del Elefante de Atapuerca, apareció una mandíbula de homínido de unos 1,2 millones de años de antigüedad que no se pudo asignar de forma concluyente a H. antecessor y que (sospecharon) podría pertenecer a una especie distinta.

Finalmente, tras casi dos décadas después, el equipo de Atapuerca ha dado con la pieza que le faltaba: un maxilar de homínido descubierto en 2022 en la Sima del Elefante y en un nivel inferior (unos 2,5 metros más profundo) de donde estaba la mandíbula de 2007, «es decir, era aún más antiguo».

El maxilar, junto a un hueso cigomático del lado izquierdo de la cara de un adulto descubierto en el mismo nivel, han sido analizados con técnicas de imagen 3D, y los resultados se acaban de publicar en Nature.

Estos restos, bautizados como 'Pink', han revelado que tienen entre 1,1 y 1,4 millones de años.

Sin embargo, Pink no es un H. antecessor porque carece de los rasgos 'modernos' de la cara de esta especie que, en la zona infraorbital, por debajo de los ojos, «tenía una cara vertical» y «una nariz proyectada, que sobresale, parecida a la nuestra», explica a EFE Martinón-Torres.

Y comparado con los restos más antiguos que se conservan fuera de África (homínidos del yacimiento georgiano de Dmanisi, de 1,7 millones de años y con los restos de H. erectus de otras partes del mundo) Pink tampoco encaja en el grupo.

Pink «está en el medio y abre un capítulo totalmente nuevo, está en un limbo de la evolución humana», por eso, mientras surgen nuevas pruebas o hallazgos que lo confirmen, «lo hemos clasificado como H. aff. erectus», resume Martinón.

Forma de vida

En el lugar donde se halló este fósil también había numerosas evidencias de la presencia y actividades de los homininos durante el Pleistoceno Inferior. Entre ellas, se han recuperado herramientas de piedra y restos faunísticos con marcas de corte, lo que indica el uso de tecnología lítica para el procesamiento de animales.

De igual manera, el conjunto de datos paleoecológicos obtenidos del nivel TE7 muestran que el paisaje del Pleistoceno inferior en la Sierra de Atapuerca combinaba zonas boscosas, praderas húmedas y fuentes de agua estacionales, proporcionando un entorno rico en recursos para estos primeros pobladores humanos.