Ilustración de los cuatros planetas que orbitan alrededor de la estrella Barnard
Cuatro pequeños mundos orbitan Barnard, el segundo sistema solar más cercano a la Tierra
Los cuatro planetas, cada uno con una masa de tan solo entre el 20 % y el 30 % de la Tierra, están tan cerca de su estrella que la orbitan en cuestión de días
Astrónomos han revelado nueva evidencia de que no solo uno, sino cuatro planetas diminutos orbitan la Estrella de Barnard, el segundo sistema estelar más cercano a la Tierra.
Los cuatro planetas, cada uno con una masa de tan solo entre el 20 % y el 30 % de la Tierra, están tan cerca de su estrella que la orbitan en cuestión de días. Esto probablemente significa que son demasiado calientes para ser habitables, pero el hallazgo marca un nuevo hito en el descubrimiento de planetas más pequeños alrededor de estrellas cercanas. El artículo resultante se publica en The Astrophysical Journal Letters.
«Es un hallazgo realmente emocionante: la Estrella de Barnard es nuestra vecina cósmica y, sin embargo, sabemos muy poco sobre ella», afirmó en un comunicado Ritvik Basant, estudiante de doctorado en la Universidad de Chicago y primer autor del estudio. «Es un gran avance gracias a la precisión de estos nuevos instrumentos de generaciones anteriores».
El hallazgo refuerza un estudio realizado en noviembre por un equipo que utilizó un telescopio diferente, que había encontrado evidencia sólida de un planeta alrededor de la Estrella de Barnard e insinuaba la existencia de otros. El nuevo estudio incluyó a científicos del Observatorio Gemini/NOIRLab, la Universidad de Heidelberg y la Universidad de Ámsterdam.
Durante un siglo, los astrónomos han estudiado la Estrella de Barnard con la esperanza de encontrar planetas a su alrededor. Descubierta por primera vez por E. E. Barnard en el Observatorio Yerkes en 1916, es el sistema más cercano que presenta la misma configuración que nosotros, es decir, con una sola estrella. (El sistema estelar más cercano a nosotros, Próxima Centauri, tiene tres estrellas orbitando entre sí, lo que altera la dinámica de la formación y las órbitas planetarias).
La Estrella de Barnard pertenece al tipo de estrella enana M, que ahora sabemos que es extremadamente numerosa en el universo. Por lo tanto, los científicos desean saber más sobre los tipos de planetas que alberga.
El problema es que estos planetas lejanos son demasiado pequeños para ser vistos junto al brillo de sus estrellas, incluso con nuestros telescopios más potentes. Esto significa que los científicos han tenido que ser creativos para buscarlos.