Homo sapiens alrededor de una hoguera en una cueva
Un nuevo estudio señala que los humanos ya tenían la capacidad de hablar hace 135.000 años
El Homo sapiens lleva habitando la Tierra unos 230.000 años, pero la cuestión sobre el origen del lenguaje sigue siendo motivo de debate
Un reciente análisis publicado en Frontiers in Psychology plantea que la capacidad lingüística exclusiva de los seres humanos existía hace al menos 135.000 años. Posteriormente, el lenguaje habría comenzado a desempeñar un papel social hace aproximadamente 100.000 años.
El Homo sapiens lleva habitando la Tierra unos 230.000 años, pero la cuestión sobre el origen del lenguaje sigue siendo motivo de debate. Las estimaciones varían ampliamente según el tipo de evidencia analizada, desde restos fósiles hasta artefactos culturales.
Sin embargo, los autores de este nuevo estudio han optado por una estrategia distinta. Parten de la premisa de que todas las lenguas humanas podrían compartir un origen común, una idea respaldada por numerosos lingüistas. Ante ello, consideran clave determinar en qué momento los primeros grupos humanos comenzaron a dispersarse geográficamente por el planeta.
«La lógica es muy simple», explica Shigeru Miyagawa, profesor del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y coautor del estudio. «Todas las poblaciones que se ramifican a lo largo del planeta poseen un lenguaje humano, y todos los idiomas están relacionados», señala en un comunicado.
A partir de los datos genómicos disponibles, que revelan la divergencia geográfica de las poblaciones más antiguas, Miyagawa afirma: «Creo que podemos afirmar con bastante certeza que la primera división ocurrió hace unos 135.000 años, por lo que la capacidad lingüística humana debió estar presente para entonces, o incluso antes».
El estudio se basa en el análisis de 15 investigaciones genéticas publicadas en los últimos 18 años. De estos trabajos, tres se enfocan en datos del cromosoma Y, tres en el ADN mitocondrial y los nueve restantes en el genoma completo.
En conjunto, la información recopilada sugiere que los primeros grupos humanos comenzaron a dividirse y a expandirse hace unos 135.000 años. A medida que estas poblaciones se dispersaban, comenzaron a desarrollarse variaciones genéticas regionales. Los niveles de diversidad genética observados han permitido a los investigadores estimar en qué momento el Homo sapiens aún constituía un grupo homogéneo sin grandes diferencias regionales.
Evolución del lenguaje
Algunos científicos han planteado que la habilidad para el lenguaje podría remontarse a varios millones de años, basándose en el análisis de la anatomía de otros primates. Sin embargo, para Miyagawa, la cuestión principal no es cuándo los primates fueron capaces de emitir sonidos, sino cuándo los humanos desarrollaron la capacidad cognitiva necesaria para estructurar un lenguaje con sintaxis y vocabulario, lo que les permitió construir un sistema comunicativo con un número infinito de expresiones basadas en reglas.
«El lenguaje humano es cualitativamente diferente porque dos elementos, las palabras y la sintaxis, trabajan juntos para crear este sistema tan complejo», argumenta el experto del MIT. «Ningún otro animal tiene una estructura similar en su sistema de comunicación. Y eso nos da la capacidad de generar pensamientos muy sofisticados y comunicarlos a otros», concluye.