El mito del declive de los dinosaurios se tambalea con un nuevo estudio

La idea de que los dinosaurios ya estaban en declive antes de que un asteroide exterminara a la mayoría de ellos hace 66 millones de años puede explicarse por un empeoramiento del registro fósil previo.

Así lo sugiere un nuevo estudio dirigido por investigadores de la University College de Londres, publicado en Current Biology, que analizó el registro fósil de América del Norte en los 18 millones de años hasta el impacto del asteroide al final del período Cretácico (hace entre 66 y 84 millones de años). Tomando esto al pie de la letra, estos fósiles (más de 8.000) sugieren que el número de especies de dinosaurios alcanzó su punto máximo hace unos 75 millones de años y luego disminuyó en los nueve millones de años que precedieron al impacto del asteroide.

Pero el equipo de investigación descubrió que esta tendencia se debía a que era menos probable descubrir fósiles de esa época, principalmente por haber menos lugares con rocas expuestas y accesibles del último Cretácico.

El autor principal, el doctor Chris Dean (Ciencias de la Tierra de la UCL), explica que su equipo analizó el registro fósil y descubrió que la calidad del registro de cuatro grupos de dinosaurios (clados) empeora durante los últimos 6 millones de años previos al asteroide. «La probabilidad de encontrar fósiles de dinosaurios disminuye, mientras que la probabilidad de que los dinosaurios vivieran en estas áreas en ese momento se mantiene estable. Esto demuestra que no podemos aceptar el registro fósil al pie de la letra».

Según el experto, «la mitad de los fósiles que tenemos de esta época se encontraron en América del Norte. Nuestros hallazgos sugieren que, al menos en esta región, los dinosaurios podrían haber estado mejor de lo que se sugería previamente antes del impacto del asteroide, posiblemente con una mayor diversidad de especies que la que observamos en el registro de rocas brutas».

Para el estudio, el equipo de investigación analizó los clados de dinosaurios Ankylosauridae (herbívoros acorazados como el Ankylosaurus de cola de maza ), Ceratopsidae (herbívoros grandes de tres cuernos, incluido el Triceratops ), Hadrosauridae (herbívoros con pico de pato como el Edmontosaurus ) y Tyrannosauridae (carnívoros como el Tyrannosaurus Rex) .

Adoptaron una técnica, el modelado de ocupación, utilizada previamente en estudios de ecología y biodiversidad para estimar la probabilidad de que una especie habite un área particular. Dividieron América del Norte en una cuadrícula y, basándose en la geología, la geografía y el clima de la época, estimaron cuántas de estas celdas de la cuadrícula probablemente ocuparon los cuatro tipos de dinosaurios en cuatro momentos diferentes durante los últimos 18 millones de años del Cretácico.

Así, descubrieron que, durante este tiempo, la proporción de tierra que probablemente ocupaban los cuatro clados de dinosaurios permaneció constante en general, lo que sugiere que su área de hábitat potencial permaneció estable y el riesgo de extinción se mantuvo bajo.

Así, el trabajo concluye que los dinosaurios probablemente no estaban inevitablemente condenados a la extinción al final del Mesozoico. De no ser por ese asteroide, aún podrían compartir este planeta con mamíferos, lagartos y sus descendientes supervivientes: las aves.