Los mamíferos ya habitaban la Tierra millones de años antes de la extinción de los dinosaurios

Había más mamíferos viviendo en la Tierra varios millones de años antes del evento de extinción masiva que extinguió a los dinosaurios, según revela una nueva investigación dirigida por la Universidad de Bristol (Reino Unido).

El estudio, publicado en la revista Palaeontology, proporciona nueva evidencia de que muchos mamíferos ya estaban cambiando hacia un estilo de vida más terrestre antes del impacto del asteroide.

Al analizar pequeños fragmentos óseos fosilizados, en concreto, huesos de extremidades, de mamíferos marsupiales y placentarios hallados en el oeste de Norteamérica, el equipo descubrió indicios de que estos mamíferos se estaban adaptando a la vida terrestre. Se analizaron los huesos de extremidades, ya que presentan indicios de hábitos locomotores que pueden compararse estadísticamente con los de los mamíferos modernos.

La autora principal, la profesora Christine Janis, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, subraya: «Ya se sabía que la vida vegetal cambió hacia finales del Cretácico, y que las plantas con flores, conocidas como angiospermas, crearon hábitats más diversos en el suelo. También sabíamos que los mamíferos arborícolas tuvieron dificultades tras el impacto del asteroide. Lo que no se había documentado era si los mamíferos se estaban volviendo más terrestres, en consonancia con los cambios de hábitat».

La evidencia se recopiló a partir de fragmentos articulares óseos de mamíferos terios, que incluyen marsupiales y placentarios. Los métodos del equipo no se aplicaron a mamíferos más basales, como los multiberculados, comunes en aquella época, debido a que sus huesos eran diferentes. Según Janis: «Sabemos desde hace mucho tiempo que las superficies articulares de los huesos largos de los mamíferos pueden contener información valiosa sobre su modo de locomoción, pero creo que este es el primer estudio que utiliza elementos óseos tan pequeños para estudiar los cambios dentro de una comunidad, en lugar de solo en especies individuales».

Si bien esta investigación marca el final del proyecto, los hallazgos ofrecen nuevos conocimientos sobre cómo los mamíferos prehistóricos respondieron a entornos cambiantes, unos pocos millones de años antes de que el impacto del asteroide transformara la vida en la Tierra.