Al menos dos extinciones masivas en la Tierra fueron provocadas por explosiones superpoderosas

Al menos dos extinciones masivas en la historia de la Tierra probablemente fueron causadas por los efectos devastadores de explosiones de supernovas cercanas, según sugiere un nuevo estudio.

Investigadores de la Universidad de Keele afirman que estas explosiones superpoderosas, causadas por la muerte de una estrella masiva, podrían haber despojado previamente la atmósfera de nuestro planeta de su ozono, provocado lluvia ácida y expuesto la vida a la dañina radiación ultravioleta del Sol.

Creen que una explosión de supernova cerca de la Tierra podría ser la responsable de las extinciones del Devónico tardío y del Ordovícico, ocurridas hace 372 y 445 millones de años, respectivamente.

La extinción del Ordovícico mató al 60 % de los invertebrados marinos en una época en la que la vida se limitaba principalmente al mar, mientras que el Devónico tardío extinguió alrededor del 70 % de todas las especies y provocó enormes cambios en los tipos de peces que existían en nuestros antiguos mares y lagos.

Influencia de la capa de ozono

Investigaciones previas no han logrado identificar una causa clara para ninguno de los dos eventos, aunque se cree que están relacionados con el agotamiento de la capa de ozono de la Tierra, que podría haber sido provocado por una supernova.

El nuevo estudio, publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, descubrió que la tasa de ocurrencia de supernovas cerca de nuestro planeta es consistente con la cronología de ambas extinciones masivas.

Los autores afirman que es «un excelente ejemplo de cómo las estrellas masivas pueden actuar como creadoras y destructoras de vida».

El autor principal, el Dr. Alexis Quintana, ex de la Universidad de Keele y ahora de la Universidad de Alicante, afirmó: «Las explosiones de supernovas introducen elementos químicos pesados en el medio interestelar, que posteriormente se utilizan para formar nuevas estrellas y planetas. Pero si un planeta, incluida la Tierra, se encuentra demasiado cerca de este tipo de evento, puede tener efectos devastadores».

El Dr. Nick Wright, de la Universidad de Keele, añadió: «Las explosiones de supernovas se encuentran entre las explosiones más energéticas del universo. Si una estrella masiva explotara como supernova cerca de la Tierra, las consecuencias serían devastadoras para la vida en la Tierra. Esta investigación sugiere que esto podría haber ocurrido ya».