Un hallazgo clave impulsa la búsqueda de vida en exoplanetas con el telescopio James Webb

Científicos han desarrollado un método para identificar signos de vida en exoplanetas cuyas características difieren notablemente de la Tierra, explorando gases que rara vez se consideran en la búsqueda astrobiológica.

En un artículo publicado en Astrophysical Journal Letters, investigadores de la Universidad de California en Riverside detallan cómo ciertos compuestos podrían detectarse en la atmósfera de planetas fuera del Sistema Solar mediante el Telescopio Espacial James Webb (JWST).

Estos gases, conocidos como haluros de metilo, están compuestos por un grupo metilo (un átomo de carbono y tres de hidrógeno) enlazado a un halógeno como el cloro o el bromo. En la Tierra, estos compuestos son producidos principalmente por microorganismos, algas marinas, hongos y algunas plantas.

Sin embargo, la detección de estos gases en planetas similares a la Tierra resulta compleja, ya que dichos mundos son demasiado pequeños y oscuros para ser observados con facilidad por el JWST. Por ello, los investigadores sugieren enfocar la búsqueda en los llamados planetas Hyceanos: mundos más grandes, cubiertos por océanos globales y con atmósferas densas de hidrógeno, orbitando estrellas enanas rojas.

Aunque estos entornos serían inhabitables para los humanos, ciertos microorganismos podrían prosperar en ellos. «En un planeta terrestre, las señales biológicas quedan enmascaradas por el ruido atmosférico y las limitaciones tecnológicas, mientras que en los planetas Hyceanos la detección de biofirmas es más clara», explicó Eddie Schwieterman, astrobiólogo de la UCR y coautor del estudio.

El equipo de investigación considera que la búsqueda de haluros de metilo en estos mundos representa una estrategia óptima. «Detectar oxígeno en un planeta similar a la Tierra es extremadamente difícil con la tecnología actual, pero los haluros de metilo ofrecen una oportunidad única para su detección en exoplanetas con atmósferas ricas en hidrógeno», afirmó Michaela Leung, científica planetaria y autora principal del estudio.

Además, encontrar estos gases sería más eficiente en términos de tiempo de observación. Según Leung, «con el JWST, la detección de haluros de metilo podría lograrse en apenas 13 horas, lo que es comparable o incluso inferior al tiempo necesario para identificar otros gases como el oxígeno o el metano, reduciendo así los costos de observación».

Dado que los haluros de metilo se encuentran en concentraciones bajas en la atmósfera terrestre, los investigadores sugieren que en los planetas Hyceanos, con atmósferas diferentes y orbitando estrellas distintas, estos gases podrían acumularse en cantidades detectables incluso a años luz de distancia.