Céline (Julie Delpy) y Jesse (Ethan Hawke) son dos jóvenes estudiantes, ella francesa, él estadounidense, que están viajando por Europa y coinciden en un tren. En Viena, el joven tiene que bajarse, y convence a la chica para que pase una romántica noche con él, paseando por la ciudad y charlando sobre la vida, la muerte o el sexo antes de despedirse al amanecer. La historia está basada en hecho reales, ya que su director, Richard Linklater, tuvo una experiencia similar con otra chica una noche de 1989. Muchos años después (en 2010), Richard Linklater se enteró de que esa misteriosa chica había muerto en un accidente de moto en 1994, semanas antes del inicio del rodaje de Antes del amanecer. El filme tuvo dos secuelas: Antes del atardecer (2004) y Antes del anochecer (2013), en donde los años que pasan para los actores son los mismos que para los protagonistas.
