¿Por qué la cota cero de España está en Alicante?

La cota cero de altitud en España, utilizada como referencia para medir las alturas sobre el nivel del mar en todo el país, se sitúa en el puerto de Alicante. Esta decisión, tomada en 1870 por el Instituto Geográfico Nacional, responde a factores específicos como la baja amplitud de las mareas en la costa alicantina y la construcción de infraestructuras portuarias que permitieron registrar datos precisos. Durante cuatro años, un técnico midió el nivel medio del mar en las escaleras de la Reina, y el cálculo resultante se convirtió en el punto de partida para establecer la altitud de todos los puntos de la geografía española.

El Instituto Geográfico Nacional fue fundado en 1870. Uno de sus primeros objetivos fue la elaboración del Mapa Topográfico Nacional, con el que elaborar una cartografía oficial. Tanto para las denominadas coordinadas planas como para las altitudes. En el primero de los casos se decidió que ese meridiano cero estuviera situado en el Observatorio Astronómico de El Retiro.

Al valorar las altitudes, la llamada cota cero, se apostó por el puerto de Alicante. Para tomar esa decisión se valoró la poca amplitud de marea en la zona y las recientes construcciones en aquella época de infraestructuras portuarias y de transporte en la ciudad.

Durante cuatro años (1870-1874), un técnico del Instituto Geográfico fue anotando las lecturas que el nivel del mar tenía, sobre una regla metálica situada en las Escaleras de la Reina. La media de ese cálculo situó el nivel del mar en 0,430 metros sobre la citada regla. Para referenciar esta medida se niveló desde la Regla de Mareas del Puerto a una señal circular de bronce con la inscripción NP1. Es la que se encuentra en el primer peldaño de la escalera principal de acceso al edificio de estilo barroco del Ayuntamiento de Alicante. Su desnivel respecto al nivel medio del mar, calculado desde el puerto, es de 3,409 metros.

Está considerada como el origen de las altitudes en España, como figura en el Real Decreto que regula el Sistema Geodésico de Referencia. Es desde este punto donde se obtienen las diferentes altitudes del resto de ciudades de la España peninsular. Algunas de estas figuran en la placa situada en la escalinata del Ayuntamiento. Son, por ejemplo: el monte Bencantil (169 metros sobre el nivel del mar), la sierra de Aitana (1.158 metros) o el Pico Mulhacén, en Sierra Nevada (3.479 metros).