Las pruebas nucleares de la operación Upshot-Knothole, ¿causaron la muerte de John Wayne?

Se llamaban Dixie, Ray, Badger y Simon. No son los nombres de mascotas o personas, sino de las bombas atómicas que se detonaron en 1953 en el desierto de Nevada, en la que se conoce como operación Upshot-Knothole. ¿En qué consistió?

En total fueron once pruebas nucleares que se llevaron a cabo entre el 17 de marzo al 4 de junio de 1953 en el Sitio de Pruebas de Nevada. Esta operación tuvo una previa, conocida como operación Ivy, que se llevó a cabo en 1952, en el atolón Enewetak, en las Islas Marshall, donde se detonaron dos bombas atómicas, una de 10,4 y la otra de 0,500 megatones. El Ivy Mike, detonada el 31 de octubre de 1952, es considerada la primera bomba de hidrógeno de la historia. La segunda, Ivy King, detonada el 16 de noviembre de 1952, la de fisión más grande de la historia.

Con anterioridad a Upshot-Knothole, debemos hablar de la operación Tumbler-Snapper. Esta tuvo lugar en el Sitio de Pruebas de Nevada, del 1 de abril al 5 de junio de 1952, donde se detonaron ocho bombas atómicas. Aquel sitio de pruebas recibió, durante esos años, una radioactividad muy potente, y los alrededores. Antes de explicar la operación Upshot-Knothole hace falta comentar que, en 1956, se filmó en el desierto de Utah la película El conquistador de Mongolia, de Howard Hughes y Dick Powell, cuyo protagonista era John Wayne. Aquel desierto no estaba muy lejos de Nevada. Wayne, en 1979, falleció de un cáncer de estómago. Antes había sufrido uno de pulmón. Se cree que la radioactividad se lo provocó. Wayne no fue el único: Susan Hayward, Agnes Moorehead o Dick Powell y buena parte del equipo falleció de la misma enfermedad. Aunque no se ha podido probar la causa-efecto, es mucha casualidad.

En total se detonaron 925 bombas atómicas, de las cuales 825 fueron subterráneas. Las otras fueron lanzadas desde aviones

Los efectos de las armas nucleares

En aquella zona de 3.500 km² se llevaron a término 41 misiones nucleares. En total se detonaron 925 bombas atómicas, de las cuales 825 fueron subterráneas. Las otras fueron lanzadas desde aviones. ¿Por qué Upshot-Knothole es diferente? Por dos aspectos. Se detonaron 11 bombas atómicas y, una de ellas se detonó utilizando un cañón. Era la bomba Grable, de 15 kilotones, que se disparó desde el cañón atómico M65, de 280 mm., conocido como Atomic Annie. Como curiosidad decir que su detonación fue retransmitida por televisión a todo el país.

La intención de la operación, y de esta en particular, era comprobar los efectos de una explosión nuclear sobre una población. Por eso levantaron casas, situaron automóviles y distribuyeron maniquíes. Una de las casas estaba a 1.100 metros del epicentro y la otra a 2.300. Había 50 coches, ocho refugios antinucleares. Pues bien, cuando explotó la bomba comprobaron que los coches eran sitios relativamente seguros de la onda expansiva, siempre que las ventanas estuvieran bajadas para evitar el colapso. Asimismo, los coches tenían que estar a una distancia de 10 manzanas y que la bomba explosionada tuviese un tamaño pequeño.

Comprobaron que los coches eran sitios relativamente seguros de la onda expansiva, siempre que las ventanas estuvieran bajadas para evitar el colapso

Si se daba todo esto, el efecto era relativamente ventajoso para el que estaba en el coche. Sino, las consecuencias eran fatales. En ambos casos la radioactividad era mortal, pero en la primera se relativizaba. Con respecto a las dos casas, el sótano de las más cercanas al epicentro daba seguridad a sus habitantes solo unos segundos. La segunda daba un poco más de seguridad. Ahora bien, acababa siendo tan letal como la primera.

Una de las bombas, Harry, también era conocida como Dirty Harry. ¿Por qué? Su nube radioactiva resultó altamente contaminante y se extendió a 220 kilómetros del epicentro, llegando a la localidad de Saint George. Esta población de Utah es famosa porque ahí fue donde se rodó la película El conquistador de Mongolia.

Las bombas atómicas

Hemos dicho que en Upshot-Knothole se detonaron once bombas. El nombre de cada una de ellas, fecha detonación y su potencia es la siguiente: Annie, 17 de marzo de 1953, 16kt; Nancy, 24 de marzo de 1953, 24kt; Ruth, 31 de marzo de 1953, 0,2kt. Esta fue la primera bomba del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore. Fue una bomba de híbrido de uranio, pero fue una bomba I (fallida), porque generó mucha menos potencia de la esperada. Dixie, 6 de abril de 1953, 11kt. Se detonó a 2.000 metros de altitud, la explosión más alta hasta esa fecha.

Fueron las armas físicamente más grandes y pesadas, así como una de las armas de mayor rendimiento, jamás desplegadas por los Estados Unidos

Ray, 11 de abril de 1953, 0,2kt. Fue la segunda bomba del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore. También era una bomba de híbrido de uranio y, como la anterior, fue una bomba fizzle. Bagder, 18 de abril de 1953, 23kt. Simon, 25 de abril de 1953, 43kt. Encore, 8 de mayo de 1953, 27kt. Harry, 19 de mayo de 1953, 32kt. Grable, 25 de mayo de 1953, 15kt, y por último, Climax, 4 de junio de 1953, 61kt.

Tal día como hoy se detonó la bomba Simon. Según se informó…

«Esta fue una prueba orientada al desarrollo del diseño del arma termonuclear TX-17/24. El TX-17 y el TX-24 fueron las armas físicamente más grandes y pesadas, así como una de las armas de mayor rendimiento, jamás desplegadas por los Estados Unidos. Sin embargo, el dispositivo de prueba, cuyo nombre en código era Simultaneity, era mucho más pequeño y liviano. Tenía un diámetro de 35,4 pulgadas y una longitud de 224 pulgadas, con un peso total de 11.000 libras (5000 kg). Usó un primario RACER rediseñado con 2 kg de uranio enriquecido agregado al diseño probado en Nancy. Esta adición aumentó su rendimiento en casi un factor de dos. El rendimiento previsto era de 35-40 kt».

La exposición a la radioactividad emanada de las explosiones, aunque el 75 % de ellas eran subterráneas, dejó una considerable herida en forma de enfermedades

¿Qué consecuencias tuvieron aquellas explosiones en Nevada? La última prueba tuvo lugar el 23 de septiembre de 1992. La exposición a la radioactividad emanada de las explosiones, aunque el 75 % de ellas eran subterráneas, dejó una considerable herida en forma de enfermedades. Según un informe del Instituto Nacional del Cáncer, estas explosiones causaron entre 10.000 y 75.000 casos de cáncer de tiroides en la población de Nevada. Hasta ahora se han pagado 2.000 millones de dólares a más de 32.000 demandantes.