El destructor USS Laffey contra doce kamikazes: «Durante 25 minutos se desataron todos los infiernos»

El USS Laffey fue un destructor de la clase Summer, perteneciente a la Armada de los Estados Unidos, que tuvo una notable actuación durante la Segunda Guerra Mundial. Con un desplazamiento de 2.235 toneladas y cuyo armamento principal estaba compuesto por: seis cañones de 127 milímetros montados en torretas dobles (dos a proa una a popa), una veintena de cañones y ametralladoras antiaéreas de calibre 40 y 20 milímetros, tubos lanzatorpedos y lanzadores de cargas de profundidad para la lucha anti submarina.

El Laffey entró en servicio el 20 de febrero de 1944. Su primera misión fue dar escolta a las lanchas de desembarco y cañoneras que participaron en el desembarco de la playa Utah, durante el desembarco de Normandía (6 de junio de 1944). Ese mismo mes tomaría parte en el ataque a la fortaleza alemana en Cherburgo. Recibiendo un proyectil que, afortunadamente, no llegó a explotar.

Enviado a EE. UU., se le instaló un nuevo sistema electrónico y se le hizo una puesta a punto antes de enviarlo al frente del Pacífico para participar en diferentes desembarcos norteamericanos en las islas Filipinas. Tomó parte en varios desembarcos y dio apoyo efectivo en diferentes acciones. En general tuvo una actuación digna y honorable a lo largo de las misiones desempeñadas hasta ese momento.

El 15 de abril de 1945, el Laffey fue asignado a un piquete de protección y alerta antiaérea avanzada que daba cobertura a las tropas norteamericanas que combatían en la isla de Okinawa. El piquete estaba situado a unas cincuenta millas al norte de Okinawa. Ese primer día derribaron 13 aviones enemigos. El 16 de abril, el grupo de radar 1, como se denominaba el piquete en el que estaba el Laffey, recibió un ataque masivo de unos cincuenta aviones japoneses. A las 8:30 horas una bomba japonesa rozó el casco del destructor.

Inmediatamente después un grupo de cuatro aviones enemigos atacó al destructor: dos por la proa y dos por la popa. Los cuatro fueron derribados junto con dos más que se unieron a la refriega. A las 8:42 horas el destructor sufrió otro ataque múltiple. Esta vez la cubierta quedó arrasada y llena de combustible aéreo ardiendo de un kamikaze que la atravesó para caer y explotar en el mar. Otro impactó y se llevó por delante dos montajes antiaéreos del 40 y uno del 20, dejando a sus servidores muertos o heridos.

La torreta de popa se volatilizó al impactar una bomba contra ella y hacer explotar el pañol de municiones. Otra explosión, otra vez en la popa, atoró el timón matando a varios miembros de la tripulación. Todo ello al tiempo que otro proyectil impactaba en la proa causando daños. El herido Laffey había perdido su capacidad de maniobrar y sus defensas de popa.

Tiempo después el comandante del barco, capitán de fragata F. Julian Becton, afirmó que «durante 25 minutos se desataron todos los infiernos», pero aún quedaba la mayor parte de esos veinticinco minutos. Y la narración del paso de ese tiempo necesitaría de mucho más espacio en este artículo y les resultaría monótono. Al final, cuando se producen muchas veces seguidas, lo extraordinario pasa a ser rutinario.

Cuando todo terminó, a las 08:55 horas, el destructor norteamericano había recibido un severo castigo consistente en: cinco impactos de aviones suicidas y tres bombas que habían acertado. También dos habían rozado el casco y su explosión había producido daños a la estructura. De sus 336 tripulantes, 32 habían muerto en combate y 71 se encontraban heridos como consecuencia de su feroz lucha contra doce aviones kamikazes.

Con la tripulación aún en estado de shock, se procedió a realizar la primera evaluación de daños. El primer informe era tan deplorable que el primer oficial sugirió abandonar la nave, a lo que su comandante se negó. El destructor, más bien su carcasa humeante, fue remolcado a Okinawa para proceder a unas primeras reparaciones de emergencia. Algo parcheado, pero hecho un trapo, arribó a Saipan donde le hicieron algunos apaños que le permitirían navegar, con escolta, hasta un astillero naval en el estado de Washington. No volvió a entrar en servicio durante el resto de la guerra.

El USS Laffey todavía serviría a su patria durante la Guerra de Corea y la Guerra Fría siendo dado de baja por la Armada en 1975. El USS Laffey por su hoja de servicios y, especialmente, por la acción desesperada contra los pilotos kamikazes y su voluntad de seguir a flote, se hizo un pequeño hueco en el corazón de sus compatriotas. Es por ese motivo que, en vez de ser desguazado como chatarra, se retiró honrosamente al museo naval de Patriot Point, en la ciudad de Mount Pleasant, en el estado de Carolina del Sur. Allí podrán contemplar y visitar a este viejo veterano lleno de remiendos y costurones, pero también lleno de dignidad.