¿Cómo fue la destrucción del satélite ruso y qué peligros ha generado en la órbita terrestre?

La mañana del 15 de noviembre, los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI)recibieron una notificación inesperada: «busquen refugio en su nave espacial acoplada en caso de una colisión catastrófica». La estación estaba a punto de atravesar una nube de desechos orbitales recién creada que representaba un riesgo significativo para los siete viajeros espaciales a bordo.

¿Qué sucedió?

El Departamento de Estado de EE.UU. afirmó que los escombros que pusieron en peligro la estación espacial se produjeron cuando Rusia probó un arma antisatélite (ASAT).

Los funcionarios estadounidenses confirmaron que el Kremlin había realizado una prueba al disparar intencionalmente un misil a un antiguo satélite de inteligencia soviético llamado Cosmos 1408, parte del sistema Tselina-D. El misil destruyó totalmente el satélite de 4.850 libras, produciendo cientos de miles de piezas de escombros que ahora están en órbita y representan un riesgo para la tripulación de la EEI y otros satélites en órbita terrestre baja.

¿Cuál fue la utilidad del Cosmos 1408?

Según la NASA, el Cosmos 1408 fue un satélite soviético de inteligencia electrónica y de señales, que formaba parte del sistema orbital Tselina-D, lanzado desde el cosmódromo de Plesetsk. Este satélite reemplazaba al Cosmos 1378 y fue diseñado para determinar la ubicación precisa, la actividad y otros detalles de los emisores de radio. Los datos se almacenaban a bordo y se descargaban en estaciones terrestres soviéticas. 

¿Qué peligros ha generado?

Aunque probablemente se necesitarán semanas de observaciones cuidadosas antes de que los científicos tengan suficientes datos de seguimiento para mapear completamente la nube de escombros de la destrucción del satélite Cosmos 1408, los primeros resultados son angustiantes.

La explosión cinética parece haber enviado escombros desde el satélite a través de una amplia gama de altitudes. Sobre la base de los datos iniciales, una empresa de conocimiento de la situación espacial llamada SpaceNav calculó que algunos de los restos más grandes de escombros ya han alcanzado altitudes de hasta 1.100 km, y tan bajas como 300 km sobre la Tierra.

Melanie Stricklan, cofundadora y directora ejecutiva de Slingshot Aerospace, en una entrevista con Ars explicó que «los escombros tienen el potencial de cruzar una amplia gama de órbitas desde menos de 400 km hasta 1.000 km, donde no solo hay grandes activos gubernamentales como la Estación Espacial Internacional y la Estación Espacial Tiangong de China, sino también constelaciones comerciales en crecimiento como los satélites Starlink de SpaceX a 550 km».

Estos últimos satélites en riesgo brindan un servicio de internet de banda ancha, baja latencia y cobertura mundial a bajo coste. Starlink contaba en octubre de 2021 con más de 100.000 usuarios.