Tanque de guerra israelí del modelo Merkava
Merkava, el carro de combate desarrollado por y para Israel
Desde hace más de cuarenta años solo un puñado de países poseen la capacidad de construir sus propios carros de combate. Curiosamente, a este selecto grupo pertenece una de las naciones más pequeñas del mundo: Israel. A finales de los años 1960 este país comenzó a desarrollar su mítico Merkava, cuyo nombre tiene reminiscencias bíblicas.
Victoria en el campo de batalla, derrota política
En el año 1967, Israel salió triunfante de la Guerra de los Seis Días, o tercera guerra árabe-israelí, conflicto relámpago que enfrentó a dicha nación con una coalición de países compuesta principalmente por la República Árabe Unida (actual Egipto), Jordania, Siria e Irak. La consecuencia más visible fue la incorporación a Israel de los Altos del Golán, Cisjordania (incluyendo Jerusalén Este), la Franja de Gaza y la península del Sinaí.
Sin embargo, la victoria militar constituyó una derrota política frente a varios de los aliados europeos de Israel. En particular, el Reino Unido decidió cancelar un proyecto conjunto para la fabricación de carros de combate Chieftain, que acababan de entrar en servicio en el Ejército británico. Israel aprendió rápidamente la lección: debía disminuir su dependencia de potencias extranjeras para proveerse de armamento. Por tanto, las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) decidieron desarrollar su propio carro de combate.
Nacimiento del Merkava
La tarea de concebir y desarrollar un carro de combate autóctono recayó en el general Israel Tal (1924-2010), también conocido como Talik. Este militar había estado al mando de la División Blindada 84, unidad encuadrada en el Mando Sur y que había sido desplegada en el Sinaí durante la Guerra de los Seis Días. De hecho, el general Tal había sido el creador de la doctrina de empleo de los medios acorazados que llevó a la victoria de las FDI, caracterizada por una alta movilidad e incesantes acometidas.
Se trataba de un inmenso desafío ya que la industria militar israelí estaba en pañales. Pero, además, el país nunca antes había construido un vehículo acorazado de grandes dimensiones. Por tanto, había que empezar desde cero.
Prioridades en el diseño
Las tres características fundamentales que tradicionalmente definen las capacidades de un carro de combate son su potencia de fuego (proporcionada por su arma principal), su movilidad (fundamentalmente velocidad y operación a campo traviesa) y la protección (blindaje). Dependiendo de la doctrina de empleo, cada país prioriza en sus diseños el peso relativo de cada una de las mencionadas características.
Características técnicas del tanque israelí del modelo Merkava
Características técnicas del tanque israelí del modelo Merkava
El general Tal decidió que, para las FDI, la protección y la supervivencia de la tripulación debía ser el factor prioritario. Probablemente los enconados enfrentamientos blindados que se produjeron durante la Guerra de Yom Kippur (6 al 25 de octubre de 1973) tuvieron una importante influencia en la concepción del Merkava. En esta conflagración bélica, también conocida como cuarta guerra árabe-israelí, se estima que resultaron destruidos alrededor de cuatrocientos carros de combate israelíes, siendo dañados o capturados más de 660. La mortalidad de las tripulaciones fue alarmantemente alta.
La protección y la supervivencia de la tripulación debía ser el factor prioritario paras las FDI
Tras la protección y supervivencia de la tripulación, el nuevo carro de combate daría prioridad a la potencia de fuego. La única forma de ganar una guerra es destruir los carros de combate y blindados enemigos. Por tanto, la movilidad sería el último factor en importancia: tratándose de un país de reducidas dimensiones, no era probable que Israel tuviese que librar prolongadas campañas a grandes distancias.
Manos a la obra
De cara a ofrecer la máxima protección, la barcaza y la torre fueron diseñadas con ángulos agudos. De esta forma, se aumentaba mediante la inclinación el espesor efectivo del ya de por sí grueso blindaje. Por otra parte, rompiendo con la tradición de los fabricantes de la época, se decidió ubicar tanto el motor como la transmisión en la parte delantera del vehículo. Esta medida brindaba a la tripulación una protección adicional.
El control hidráulico de la torre de los carros que estaban en servicio en Israel (principalmente Centurión británicos junto a M-48 Patton y M-60 estadounidenses), cuyo fluido inflamable había causado la muerte de un gran número de carristas en la guerra de 1973, fue reemplazado por un sistema eléctricohidráulico. Además, se diseñó un sistema antideflagrante para la santabárbara.
En cuanto al armamento, el Merkava montaba el mismo cañón M68 de 105 mm que portaban los Centurion, M-48 Patton y M-60. También disponía de tres ametralladoras.
Finalmente, y dado que la movilidad no era prioritaria, el carro de combate estaba propulsado por un motor diésel de novecientos caballos, lo que hacía que su velocidad máxima rondase los 40 km/h.
Puesta de largo
El Merkava Mk. 1, que nada tenía que ver con los carros de combate soviéticos y estadounidenses de la época, fue presentado en mayo de 1979. Entraría en acción por vez primera en 1982, enfrentándose a los T-72 sirios de fabricación soviética en el valle de Bekaa durante la operación «Paz en Galilea».
Las frecuentes guerras en las que ha participado Israel han llevado a continuas mejoras del diseño original mediante la incorporación de la experiencia de combate adquirida. El Merkava Mk. II entraría en servicio en abril de 1983 y la versión Mk. III lo haría a finales de 1989. La producción del Mk. IV comenzó en el año 2004. Las primeras unidades de la quinta generación del carro de combate, por ahora denominado Merkava IV Barak, han empezado a dotar desde septiembre de este año al Batallón 52 de la Brigada Blindada 401 «Senderos de Hierro», encuadrada dentro de la 162.ª División Acorazada de las Fuerzas de Defensa de Israel.