¿Se puede controlar qué y cómo se olvida algo de nuestra mente?

Olvidar no siempre es fácil. Si alguna vez ha tratado de borrar ese molesto pensamiento de su mente o ha dejado de pensar en si cerró la puerta con llave después de salir de la casa, sabe lo perturbador que puede ser pensar en algo irrelevante para la tarea en cuestión. Si bien gran parte del trabajo en neurociencia cognitiva se centra en cómo el cerebro humano recuerda y retiene la información, algunos neurocientíficos cognitivos se han centrado en el olvido, trabajando en rastrear exactamente cómo olvidamos una información y qué significa para los pacientes que padecen trastornos neurocognitivos.

«Puede sonar sorprendente que las personas puedan controlar qué y cómo olvidan», dice Marie Banich, de la Universidad de Colorado, Boulder, «pero el control sobre la memoria de trabajo es fundamental para cambiar y volver a priorizar tareas. Entonces, en muchos sentidos, no debe sorprender que tengamos control sobre la capacidad de eliminar información del foco de nuestros pensamientos», según recoge un comunicado difundido por la propia Universidad.

Olvidar intencionalmente la información que ya no es relevante es beneficioso, pero no sucede automáticamenteSara FestiniUniversidad de Tampa

En un nuevo trabajo, Banich y otros investigadores identificaron distintos mecanismos por los cuales las personas eliminan información de su memoria de trabajo y también descubrieron que olvidar requiere mucho esfuerzo. «Descubrimos que olvidar intencionalmente la información que ya no es relevante de la mente es beneficioso, pero no sucede automáticamente», dice Sara Festini de la Universidad de Tampa. La esperanza es que el cuerpo de trabajo pueda conducir no solo a una mejor comprensión de la atención y el enfoque, sino también a objetivos clínicos para ayudar a los pacientes que sufren trastornos que van desde la depresión y la esquizofrenia hasta el TEPT y el TDAH, según indica el citado comunicado.

Pensamientos intrusivos

Banich se interesó en comprender el olvido después de perder a alguien por suicidio. La experiencia la hizo pensar en los peligros de los pensamientos intrusivos para las personas que sufren de depresión y trastornos relacionados.

«El contenido que se atasca en la mente varía según los diferentes trastornos», explica Banich. Por ejemplo, las personas con esquizofrenia pueden estar consumidas por pensamientos paranoicos, mientras que las que tienen un trastorno obsesivo compulsivo pueden estar preocupadas por los gérmenes, y alguien con ansiedad puede quedarse atascado pensando en cosas malas que podrían suceder en el futuro. «Pero es el mismo proceso», dice ella en un resumen de la investigación avanzado por la Universidad. «Los pensamientos dan vueltas y vueltas, convirtiéndose en el foco de atención y difíciles de eliminar».

Para complicar el tratamiento de estos trastornos está el hecho de que muchos dependen del autoinforme de los síntomas, e incluso si un paciente informa una mejoría, es posible que aún esté rumiando algo negativamente. Ese desafío llevó a Banich, un neurocientífico cognitivo capacitado, por un camino para responder la pregunta: ¿Cómo podemos saber si alguien realmente ha dejado de pensar en algo?

Rastrear el pensamiento

Paso a paso, Banich y sus colegas han estado aprendiendo cómo rastrear lo que sucede cuando alguien intenta eliminar un pensamiento de su mente. Su último trabajo se basa en su trabajo anterior revisado por pares que documentó tres formas neurológicamente distintas en que las personas eliminan información de su memoria de trabajo:

1. Reemplazando el pensamiento con otra cosa.
2. Suprimiendo ese pensamiento.
3. Limpiando su mente de todos los pensamientos.

Este marco aparentemente simple ha requerido muchos años de trabajo, con la ayuda de imágenes de resonancia magnética funcional, aprendizaje automático y otros avances tecnológicos y experimentales. Comenzó, dijo Banich, con darse cuenta en medio de una noche de que «realmente podemos usar neuroimágenes para verificar que alguien dejó de pensar en algo», según indica la Universidad en la nota en la que da cuenta del estudio.

Así se hizo la investigación

La Universidad de Colorado detalla cómo se llevó a cabo la investigación. Pidiendo a los participantes que pensaran en información en diferentes categorías (por ejemplo, caras, lugares, frutas) mientras estaban en el escáner fMRI, Banich y su equipo primero entrenaron un ordenador en los patrones neuronales resultantes para las categorías y ejemplos de cada una. Luego pidieron a los participantes del estudio que olvidaran información en diferentes categorías, verificando si se eliminó rastreando si el patrón cerebral todavía estaba presente. También identificaron el patrón neuronal de activación cerebral asociado con cada uno de los tres mecanismos del olvido, ya sea que reemplazaron el pensamiento de una cara como Emma Watson, con un objeto, como el puente Golden Gate, suprimieron la memoria de Emma Watson o borraron todos los pensamientos

Cuatro redes cerebrales

A través de este trabajo, han identificado cuatro redes cerebrales que se activan claramente si la memoria se mantiene o se purga a través de uno de los tres mecanismos:

1. La red somatomotora
2. La red visual
3. La red de modo predeterminado
4. La red de control frontoparietal

Su trabajo sugiere que cuando el cerebro suprime un pensamiento o lo borra por completo, la red de control frontoparietal probablemente juega un papel destacado y distinto.

Al identificar estas redes cerebrales específicas, la investigación ofrece un camino a seguir para investigar las posibles diferencias entre las personas en la forma en que olvidan. «¿Podemos obtener alguna métrica de las personas que podrían tener dificultades para controlar sus pensamientos?» pregunta Banich. «¿Tal vez la red frontoparietal en personas que tienen dificultades para controlar sus pensamientos no puede diferenciar entre esos mecanismos, o en ellos están todos confundidos?» En trabajos futuros, Banich y sus colegas también analizarán si pueden usar biorretroalimentación mientras los participantes están en el escáner fMRI para ver si eso puede ayudar a las personas a controlar el mecanismo para eliminar información no deseada.

Olvidar para aprender

Una parte importante de este trabajo ha sido analizar la «interferencia proactiva», que puede ocurrir cuando el cerebro está tratando de aprender algo nuevo que se superpone en categoría con algo que ya tiene en mente, como tratar de aprender la cara de Emma Stone en lugar de la de Emma Watson. La conclusión del trabajo de Banich ha sido que, en parte debido a la interferencia proactiva, suprimir un pensamiento es más eficiente que reemplazarlo.

Suprimir un pensamiento es más eficiente que reemplazarlo

De hecho, en el trabajo de Sara Festini y sus colegas que se presentó en San Francisco, los investigadores descubrieron que uno de los beneficios de olvidar voluntariamente una información es que reduce la interferencia proactiva, lo que facilita que alguien aprenda algo nuevo. «La interferencia proactiva ocurre, por ejemplo, cuando accidentalmente camina hacia donde estacionó su automóvil ayer en lugar de donde estacionó su automóvil hoy», dice Festini. «Hemos demostrado que al eliminar voluntariamente la información de la memoria de trabajo, la información se vuelve menos susceptible a las formas perjudiciales de interferencia de la memoria, como los recuerdos falsos y la interferencia proactiva».