Sobredosis de paracetamol: ¿es posible? ¿Cuáles son sus síntomas?

El paracetamol es uno de los medicamentos más empleados entre la población general, ocupando el tercer puesto en el listado elaborado por la Federación Empresarial de Farmacéuticos Españoles. Este fármaco, utilizado para el tratamiento de dolores leves y moderados, es de venta libre, por lo que puede adquirirse sin receta, lo que hace que, en muchas ocasiones, no se tengan en cuenta los riesgos que entraña un consumo incorrecto del mismo y es que, como cualquier otro medicamento, el paracetamol tiene sus contraindicaciones.

El paracetamol es un fármaco muy seguro, pero el porcentaje de lesiones por un incorrecto consumo del mismo ha ido ascendiendo con el paso de los años. En países como Canadá, los problemas relacionados con la sobredosis accidental de este medicamento aumentaron del 27 % en 2006 al 45 % en 2011.

¿Y cuándo puede producirse una sobredosis?

El consumo de más de 4 gramos de paracetamol en el mismo día puede causar una lesión hepática y dar lugar a un cuadro de coma e insuficiencia renal. En el caso de los niños, la dosis diaria máxima recomendada es de 90 mg/Kg.

La muerte es muy improbable, y podría darse en casos de tomar más de 40 comprimidos de paracetamol. Esto indica que normalmente este tipo de sobredosis no suele ser accidental.

Síntomas de la sobredosis de paracetamol

Según explican desde el Centro Médico Gran Strand Carolina del Sur, de Estados Unidos, la mayoría de las sobredosis por paracetamol no provocan síntomas de forma inmediata. Sin embargo, en casos de gravedad, estos suelen manifestarse en cuatro fases distintas:

• Fase 1: Una vez pasadas varias horas desde la ingesta, la persona afectada puede empezar a sentir náuseas.
• Fase 2: Pasadas entre 24 y 72 horas, es posible que, junto a las náuseas, aparezcan vómitos y dolor abdominal. Si se realizaran análisis de sangre estos revelarían un funcionamiento anormal del hígado.
• Fase 3: A los 3 o 4 días los síntomas anteriormente descritos empeoran, la función hepática comienza a ser escasa y aparecen los primeros síntomas de ictericia y hemorragias. Los riñones pueden fallar y el páncreas inflamarse.
• Fase 4: Después de 5 días el paciente puede recuperarse o experimentar una insuficiencia hepática que puede ser mortal.

Sobredosis a largo plazo

Por otro lado, tomar más paracetamol del que se recomienda en un día de forma habitual también puede conducir a una sobredosis, en este caso acumulativa, que puede provocar del mismo modo problemas serios para la salud e incluso llegar a ser letal.

Según un estudio publicado por la revista British Journal of Clinical Pharmacology, en el que analizaron a 663 pacientes que habían ingresado en el hospital Royal Infirmary de Edimburgo entre 1992 y 2008 con lesión hepática inducida por paracetamol, 161 de ellos habían tomado una sobredosis escalonada del medicamento, por lo que uno de cada cuatro ingresados había tomado una sobredosis accidental del medicamento mientras trataba de aliviar dolores comunes.

Qué hacer en caso de sobredosis de paracetamol

Según explica el prospecto del paracetamol, publicado por la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios, si se ha tomado una sobredosis y la persona afectada es consciente de ello, esta debe acudir inmediatamente a un centro médico, aunque no haya síntomas, ya que estos pueden no manifestarse hasta pasados tres días de la toma de la sobredosis, incluso en casos de intoxicación grave.

El tratamiento de la sobredosis es más eficaz si se inicia dentro de las 4 horas siguientes a la toma del medicamento.