Un tratamiento contra el herpes erradica tumores en pacientes con cáncer terminal

Un nuevo virus modificado genéticamente ha conseguido erradicar el cáncer en un paciente terminal y disminuir la enfermedad en otros cánceres avanzados, según los resultados de un ensayo en su de fase I. Los investigadores encontraron que RP2, una versión modificada del virus del herpes simple, mostró signos de eficacia en una cuarta parte de los pacientes con una variedad de cánceres avanzados.

Uno de estos pacientes, Krzysztof Wojkowski, de 39 años, un constructor del oeste de Londres, ha explicado que fue diagnosticado con carcinoma mucoepidermoide, un tipo de cáncer de las glándulas salivales, en mayo de 2017. Después de múltiples cirugías, le dijeron que no quedaban opciones de tratamiento antes de que se le diera la oportunidad de unirse al ensayo RP2 en The Royal Marsden en 2020.

Me dijeron que no me quedaban opciones y que solo podían darme cuidados paliativos, fue devastadorKrzysztof Wojkowski

«Me dijeron que no me quedaban opciones de tratamiento y que solo podían darme cuidados paliativos, fue devastador, por lo que fue increíble tener la oportunidad de unirme al ensayo en The Royal Marsden, era mi último salvavidas. Tuve inyecciones cada dos semanas durante cinco semanas que erradicaron por completo mi cáncer. Ya hace dos años que no tengo cáncer, es un verdadero milagro, no hay otra palabra para describirlo. He podido volver a trabajar como constructor y pasar tiempo con mi familia, no hay nada que no pueda hacer».

Distintos tipos de cánceres

Los pacientes del ensayo tenían distintos tipos de cánceres, como de piel, esófago, cabeza y cuello, y habían agotado otros tratamientos, incluso al no responder a la inmunoterapia con inhibidores de puntos de control.

Los primeros hallazgos, presentados en el Congreso de la Sociedad Europea de Oncología Médica (ESMO) de 2022 , sugieren que los virus que matan el cáncer podrían ofrecer esperanza a algunos pacientes donde otras formas de inmunoterapia no han funcionado.

Seguridad y dosificación

Un equipo del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres y The Royal Marsden NHS Foundation Trust evaluó el virus que mata el cáncer por sí solo en nueve pacientes y en combinación con la inmunoterapia nivolumab en 30 pacientes iniciales en el ensayo de fase I en curso.

El estudio en etapa inicial, patrocinado por el fabricante del fármaco Replimune, está probando la seguridad y la dosis de RP2, además de evaluar su capacidad para reducir los tumores. El virus RP2 modificado genéticamente, que se inyecta directamente en los tumores, está diseñado para tener una doble acción contra los tumores. Se multiplica dentro de las células cancerosas para reventarlas desde adentro y también bloquea una proteína conocida como CTLA-4, liberando los frenos del sistema inmunitario y aumentando su capacidad para matar las células cancerosas.

RP2 también se ha modificado para producir moléculas llamadas GM-CSF y GALV-GP-R, que le dan al virus capacidades adicionales para activar el sistema inmunitario para que actúe contra el cáncer.

Resultados alentadores

Tres de los nueve pacientes tratados con RP2 solo se beneficiaron del tratamiento y vieron que sus tumores se reducían. Un paciente con cáncer de glándulas salivales vio desaparecer su tumor por completo y permanece libre de cáncer 15 meses después de comenzar el tratamiento.

Los otros dos pacientes de este grupo tenían cáncer de esófago y melanoma uveal, un tipo raro de cáncer ocular, que se había propagado al hígado. Vieron que sus cánceres se reducían y seguían respondiendo 18 y 15 meses después de comenzar el tratamiento, respectivamente, lo que significa que su cáncer no había progresado.

Siete de los 30 pacientes que recibieron RP2 y la inmunoterapia con nivolumab también se beneficiaron del tratamiento.

En este grupo, cuatro de nueve pacientes con cáncer de piel tipo melanoma, dos de ocho pacientes con cáncer de ojo melanoma uveal y uno de cada tres pacientes con cáncer de cabeza y cuello vieron que el crecimiento de su cáncer se detuvo o se redujo. De los siete pacientes que recibieron la combinación que vieron un beneficio, seis permanecieron libres de progresión a los 14 meses.

Todos los pacientes que participaron en el ensayo tenían cánceres muy avanzados que no habían respondido a las opciones estándar o no eran elegibles para ellas

Los investigadores observaron las biopsias de los pacientes antes y después de las inyecciones de RP2 y encontraron cambios positivos en el 'microentorno inmunitario' del tumor, el área inmediatamente alrededor del tumor. Las inyecciones generaron más células inmunitarias en el área, incluidas las células T CD8+, y genes «activados» vinculados a la respuesta inmunitaria «anticancerígena».

Los investigadores encontraron que la mayoría de los efectos secundarios de RP2 fueron leves; algunos de los más comunes fueron fiebre, escalofríos y fatiga. Ninguno de los efectos secundarios fue lo suficientemente grave como para requerir intervención médica. Los investigadores esperan seguir explorando el potencial de RP2 en un mayor número de pacientes.

El líder del estudio, el profesor Kevin Harrington, profesor de terapias biológicas contra el cáncer en el Instituto de Investigación del Cáncer de Londres y oncólogo consultor en The Royal Marsden NHS Foundation Trust, dijo:

«Nuestro estudio muestra que un virus modificado genéticamente que mata el cáncer puede dar un doble golpe contra los tumores, destruyendo directamente las células cancerosas desde adentro y al mismo tiempo llamando al sistema inmunológico contra ellas» y añade: «Es raro ver tasas de respuesta tan buenas en ensayos clínicos en etapa inicial, ya que su objetivo principal es probar la seguridad del tratamiento e involucran a pacientes con cánceres muy avanzados para quienes los tratamientos actuales han dejado de funcionar».

Es un estudio pequeño, pero los hallazgos iniciales son prometedores. Tengo muchas esperanzas»Kristian Helin

Por su parte, el profesor Kristian Helin, director ejecutivo del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres, afirma:

«Los virus son uno de los enemigos más antiguos de la humanidad, como todos hemos visto durante la pandemia. Pero nuestra nueva investigación sugiere que podemos explotar algunas de las características que los hacen desafiar a los adversarios para infectar y matar las células cancerosas. Es un estudio pequeño, pero los hallazgos iniciales son prometedores. Tengo muchas esperanzas de que, a medida que se amplíe esta investigación, veamos que los pacientes continúan beneficiándose».