Combinar fumar y vapear provoca efectos adversos superpuestos para la salud

Aunque en los últimos años se haya intentado blanquear la imagen de los vapeadores, dos estudios relacionados, uno en humanos y otro en ratas, han descubierto que los efectos cardiovasculares del tabaco y los cigarrillos electrónicos son sorprendentemente similares, y que estos efectos nocivos en la función de los vasos sanguíneos son probablemente causados por la irritación de las vías respiratorias debido a la inhalación de una sustancia extraña, en lugar de un componente específico del humo del cigarrillo o del vapor del cigarrillo electrónico (aerosol), según una nueva investigación publicada en la revista Arteriosclerosis, Thrombosis and Vascular Biology (ATVB) de la Asociación Americana del Corazón.

Según el estudio, se sabe que tanto el consumo de cigarrillos como el de cigarrillos electrónicos provocan una disfunción endotelial, es decir, la incapacidad de los grandes vasos sanguíneos de abrirse lo suficiente para suministrar suficiente sangre al corazón y a otros tejidos.

Esto puede ser un indicador temprano de enfermedades cardiovasculares, ya que las células endoteliales recubren el interior de todos los vasos sanguíneos y regulan la apertura de los mismos, el intercambio de sustancias entre el torrente sanguíneo y los tejidos circundantes y las respuestas inmunitarias e inflamatorias.

«El objetivo de este proyecto era determinar por qué un número cada vez mayor de productos del tabaco inhalados, incluidos los cigarrillos combustibles, los productos del tabaco calentado y los cigarrillos electrónicos, perjudican todos ellos la función endotelial a pesar de las diferencias fundamentales de estos productos», señala el investigador principal de ambos estudios, el doctor Matthew L. Springer, profesor de medicina en la división de cardiología de la Universidad de California en San Francisco (Estados Unidos).

«Se han identificado miles de sustancias químicas en el humo del tabaco, algunas de las cuales también están presentes en los aerosoles de los cigarrillos electrónicos, ya sea como ingrediente original o como producto de la reacción química del proceso de calentamiento –añade–. Intentamos encontrar qué componente específico del humo o del vapor de los cigarrillos electrónicos puede ser responsable de interferir en la capacidad de los vasos sanguíneos para funcionar eficazmente».

Dos estudios

Springer y sus colegas llevaron a cabo dos estudios para evaluar los efectos del tabaquismo y el vapeo en la función cardiovascular tanto en ratas como en humanos. La alteración de la función endotelial por el humo del cigarrillo no está causada por un componente específico del humo, sino por la entrada de aire de las vías respiratorias.

En el estudio con ratas, la dilatación arterial mediada por el flujo (FMD), que es la capacidad de los vasos sanguíneos de ensancharse, se midió antes y después de la exposición al humo de cuatro tipos de cigarrillos combustibles tradicionales: nicotina convencional, nicotina reducida, nicotina convencional con mentol añadido y nicotina reducida con mentol añadido.

Señalan que el mentol se añade a productos del tabaco (no en la Unión Europea, donde está prohibido desde el pasado mes de mayo), y puede disminuir la irritación causada por el tabaquismo, especialmente entre los nuevos fumadores, y puede desempeñar un papel importante en la facilitación de la adicción a la nicotina.

Los resultados del estudio revelaron que la dilatación de los vasos sanguíneos se reducía tras el uso de los cuatro tipos de cigarrillos, y que la magnitud de la reducción oscilaba entre el 20 y el 46 %, dependiendo del tipo de cigarrillo. La nicotina no era necesaria para el deterioro de la función vascular; sin embargo, los niveles más altos de nicotina se asociaban a una mayor disminución de la DMF que los niveles más bajos de nicotina y el mentol se asociaba a una menor disminución de la DMF que los productos sin mentol.

Springer subrayó que el hallazgo de que la adición de mentol dio lugar a una menor gravedad del deterioro de la dilatación mediada por flujo no debe interpretarse en exceso para sugerir que el mentol es un aditivo beneficioso en los productos para fumar y vaporizar, porque el deterioro seguía siendo sustancial y el mentol tiene otros efectos nocivos.

También se expuso a las ratas a dos de los principales gases que se encuentran tanto en el humo como en el aerosol de los cigarrillos electrónicos, así como a nanopartículas de carbono limpias para evaluar los efectos de esos tipos de componentes en la dilatación de los vasos sanguíneos. Los gases y las partículas de carbono tuvieron efectos de deterioro similares a los del humo del tabaco completo, a pesar de representar componentes químicos y físicos del humo completamente diferentes.

«Dado que la dilatación mediada por el flujo se vio afectada por el humo completo, los componentes de la fase gaseosa del humo y las partículas de carbono simples, sin que ningún componente fuera el único responsable, exploramos si el mecanismo implicaba una respuesta de irritación común de las vías respiratorias que afectaba al nervio vago», señala Springer.

Nervio vago

El nervio vago es un componente principal del sistema nervioso parasimpático, que controla las funciones involuntarias de los órganos internos. Es responsable de la regulación de la digestión, el ritmo cardíaco, la frecuencia respiratoria, la dilatación vascular, las respuestas inflamatorias y las funciones pulmonares, como el reflejo de la tos y la producción de moco.

Para comprobar esta hipótesis, los investigadores expusieron a ratas anestesiadas al humo después de seccionar los nervios vagos. Comprobaron que impedir que las señales nerviosas de los pulmones de las ratas llegaran al resto del cuerpo impedía por completo cualquier deterioro funcional vascular por el humo. Estos hallazgos sugieren que la disfunción endotelial puede estar causada por un mecanismo dependiente del nervio vago que resulta de la irritación respiratoria y de los nervios sensoriales pulmonares.

«Nos sorprendió descubrir que no es un material extraño específico el que se inhala lo que causa efectos cardiovasculares nocivos, sino el hecho de que se inhale algún tipo de irritante en primer lugar, independientemente de cuál sea --explica Springer--. Es probable que todos los productos inhalados tengan efectos nocivos similares sobre la función vascular».

Springer señala que la falta de una toxina específica que explique el deterioro vascular significa que las agencias reguladoras no pueden confiar en la prohibición de ingredientes específicos para evitar los efectos adversos de los productos inhalados.