¿Cuál es la relación entre la pérdida de serotonina y el Alzheimer?

La serotonina es un mensajero químico que se encuentra naturalmente en el cerebro pero también está presente en otras partes del cuerpo. Diferentes estudios han abordado el papel de la serotonina en diferentes funciones corporales, incluida la influencia en el aprendizaje, la memoria, la felicidad, así como la regulación de la temperatura corporal, el sueño, el comportamiento sexual y el hambre. La falta de serotonina influye en la depresión o la ansiedad y ahora, un equipo de investigadores de Johns Hopkins Medicine ha demostrado que niveles relativamente más bajos de esta sustancia química en algunas partes del cerebro de personas con un deterioro cognitivo leve pueden ocasionar problemas de memoria, incluida la enfermedad de Alzheimer.

Los hallazgos, publicados en la revista Journal of Alzheimer's Disease, respaldan la creciente evidencia de que cambios mensurables en el cerebro ocurren en personas con problemas leves de memoria mucho antes de un diagnóstico de Alzheimer, y pueden ofrecer nuevos objetivos para tratamientos para retardar o detener la progresión de la enfermedad.

«El estudio muestra que las personas con deterioro cognitivo leve ya presentan una pérdida del transportador de serotonina. Esta medida que refleja la degeneración de la serotonina se asocia con problemas de memoria, incluso cuando tenemos en cuenta en nuestro modelo estadístico las medidas de neurodegeneración por resonancia magnética y las medidas de PET de la proteína amiloide que están asociadas con la enfermedad de Alzheimer», dice Gwenn Smith, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en un comunicado.

Qué es el deterioro cognitivo leve

El deterioro cognitivo leve describe la etapa de diagnóstico entre la función cerebral normal en el envejecimiento y la enfermedad de Alzheimer. Los síntomas del deterioro cognitivo leve incluyen olvidos frecuentes de acontecimientos recientes, dificultad para encontrar palabras y pérdida del sentido del olfato. Los investigadores afirman que quienes padecen deterioro cognitivo leve pueden permanecer en esta etapa indefinidamente o progresar a formas más graves de déficit cognitivo, lo que hace urgente la búsqueda de marcadores predictivos y posibles intervenciones de prevención temprana.

Los investigadores advirtieron que su estudio mostró una correlación entre los niveles más bajos del transportador de serotonina y los problemas de memoria en el deterioro cognitivo leve, y no fue diseñado para mostrar la causalidad o el papel de la serotonina en la progresión del deterioro cognitivo leve al Alzheimer.

Así se hizo el estudio

Para el estudio, los científicos de Hopkins reclutaron a 49 voluntarios con deterioro cognitivo leve y a 45 adultos sanos de 55 años o más que se sometieron a una resonancia magnética para medir los cambios en la estructura cerebral y a dos tomografías por emisión de positrones (PET) de sus cerebros en Johns Hopkins entre 2009 y 2022. El equipo de investigación utilizó exploraciones PET para observar específicamente el transportador de serotonina, un neurotransmisor o sustancia química cerebral asociada durante mucho tiempo con el estado de ánimo positivo, el apetito y el sueño, y para observar la distribución de la proteína beta amiloide (Aβ) en el cerebro. Se cree que Aβ desempeña un papel central en la patología de la EA. Los estudios en ratones realizados en Johns Hopkins han demostrado que la degeneración de la serotonina ocurre antes del desarrollo de depósitos generalizados de beta-amiloide en el cerebro. La pérdida de serotonina suele asociarse con depresión, ansiedad y trastornos psicológicos.

Los pacientes con deterioro cognitivo leve tenían niveles más bajos del transportador de serotonina y niveles más altos de Aβ

Los investigadores descubrieron que los pacientes con deterioro cognitivo leve tenían niveles más bajos del transportador de serotonina y niveles más altos de Aβ que los controles sanos. Los pacientes con deterioro cognitivo leve tenían niveles de transportador de serotonina hasta un 25% más bajos en las regiones corticales y límbicas que los controles sanos. En particular, informan, se encontraron niveles más bajos de transportador de serotonina en las regiones corticales, límbicas y subcorticales del cerebro en aquellos con deterioro cognitivo leve, áreas específicamente responsables de la función ejecutiva, las emociones y la memoria.

«La correlación que observamos entre los transportadores inferiores de serotonina y los problemas de memoria en el deterioro cognitivo leve es importante porque es posible que hayamos identificado una sustancia química cerebral a la que podemos apuntar de manera segura y que puede mejorar los déficits cognitivos y, potencialmente, los síntomas depresivos», dice Smith quien añade: «Si podemos demostrar que la pérdida de serotonina a lo largo del tiempo está directamente implicada en la transición del deterioro cognitivo leve a la enfermedad de Alzheimer, los medicamentos antidepresivos desarrollados recientemente pueden ser una forma eficaz de mejorar los déficits de memoria y los síntomas depresivos y, por tanto, pueden ser una poderosa manera de frenar la progresión de la enfermedad».