La música que nos emociona podría ser útil para tratar problemas de memoria

El tiempo fluye en una corriente continua sin embargo, nuestros recuerdos se dividen en episodios separados, todos los cuales se convierten en parte de nuestra narrativa personal. Cómo las emociones dan forma a este proceso de formación de la memoria es un misterio que la ciencia apenas ha comenzado a desentrañar. La última pista proviene de psicólogos de la UCLA, que han descubierto que las emociones fluctuantes provocadas por la música ayudan a formar recuerdos separados y duraderos.

El estudio, publicado en Nature Communications, utilizó música para manipular las emociones de voluntarios que realizaban tareas sencillas en un ordenador. Los investigadores descubrieron que la dinámica de las emociones de las personas moldeaba experiencias que de otro modo serían neutrales y las convertían en eventos memorables.

«Los cambios en las emociones evocadas por la música crearon límites entre los episodios que hicieron que fuera más fácil para las personas recordar lo que habían visto y cuándo lo habían visto», dijo el autor principal Mason McClay, estudiante de doctorado en psicología de la UCLA. «Creemos que este hallazgo es muy prometedor terapéutico para ayudar a las personas con trastorno de estrés postraumático y depresión».

A medida que pasa el tiempo, las personas necesitan agrupar información, ya que hay demasiado que recordar y no todo es útil. Dos procesos parecen estar involucrados en convertir experiencias en recuerdos a lo largo del tiempo:

1. Integra nuestros recuerdos, comprimiéndolos y vinculándolos en episodios individualizados
2. Expande y separa cada recuerdo a medida que la experiencia retrocede hacia el pasado.

Hay un tira y afloja constante entre la integración de recuerdos y su separación, y es este tira y afloja lo que ayuda a formar recuerdos distintos. Este proceso flexible ayuda a una persona a comprender y encontrar significado a sus experiencias, así como a retener información.

«Es como poner objetos en cajas para almacenarlos a largo plazo», dijo el autor correspondiente David Clewett, profesor asistente de psicología en UCLA. «Cuando necesitamos recuperar una información, abrimos la caja que la contiene. Lo que muestra esta investigación es que las emociones parecen ser un instrumento eficaz para realizar este tipo de organización y hacer que los recuerdos sean más accesibles».

Así se hizo el estudio

McClay y Clewett, junto con Matthew Sachs de la Universidad de Columbia, contrataron compositores para crear música diseñada específicamente para provocar sentimientos de alegría, ansiedad, tristeza o calma de variada intensidad. Los participantes del estudio escucharon la música mientras imaginaban una narrativa que acompañaría una serie de imágenes neutrales en la pantalla del ordenador, como una rodaja de sandía, una billetera o un balón de fútbol. También utilizaron el ratón del ordenador para rastrear los cambios en sus sentimientos momento a momento en una novedosa herramienta desarrollada para rastrear las reacciones emocionales a la música.

Después de realizar una tarea destinada a distraerlos, a los participantes se les mostraron nuevamente pares de imágenes en orden aleatorio. Para cada pareja, se les preguntó qué imagen habían visto primero y luego a qué distancia en el tiempo sentían que habían visto los dos objetos.

Los pares de objetos que los participantes habían visto inmediatamente antes y después de un cambio de estado emocional (ya sea de intensidad alta, baja o media) fueron recordados como si hubieran ocurrido más separados en el tiempo en comparación con las imágenes que no abarcaban un cambio emocional.

Los participantes también tenían peor memoria para el orden de los elementos que abarcaban cambios emocionales en comparación con los elementos que habían visto mientras se encontraban en un estado emocional más estable. Estos efectos sugieren que un cambio en la emoción resultante de escuchar música estaba separando nuevos recuerdos.

«Esto nos dice que los momentos intensos de cambio emocional y suspenso, como las frases musicales de Bohemian Rhapsody de Queen, podrían recordarse como si hubieran durado más que experiencias menos emotivas de duración similar», dijo McClay. «Los músicos y compositores que entrelazan eventos emocionales para contar una historia pueden estar imbuyendo a nuestros recuerdos de una rica estructura temporal y un sentido más largo del tiempo».

La dirección del cambio de emoción también importaba. La integración de la memoria fue mejor (es decir, los recuerdos de elementos secuenciales se sintieron más juntos en el tiempo y los participantes recordaron mejor su orden) cuando el cambio se produjo hacia emociones más positivas. Por otro lado, un cambio hacia emociones más negativas (de más tranquilas a más tristes, por ejemplo) tendía a separar y ampliar la distancia mental entre nuevos recuerdos.

Los participantes también fueron encuestados al día siguiente para evaluar su memoria a largo plazo y mostraron una mejor memoria para los elementos y momentos en los que sus emociones cambiaban, especialmente si experimentaban emociones positivas intensas. Esto sugiere que sentirse más positivo y lleno de energía puede fusionar diferentes elementos de una experiencia en la memoria.

Sachs destacó la utilidad de la música como técnica de intervención: «La mayoría de las terapias musicales para los trastornos se basan en el hecho de que escuchar música puede ayudar a los pacientes a relajarse o disfrutar, lo que reduce los síntomas emocionales negativos», dijo. Los beneficios de escuchar música en estos casos son, por tanto, secundarios e indirectos. Aquí, sugerimos un posible mecanismo mediante el cual la música emocionalmente dinámica podría tratar directamente los problemas de memoria que caracterizan tales trastornos».

Estrés postraumático

Clewett dijo que estos hallazgos podrían ayudar a las personas a reintegrar los recuerdos que han causado el trastorno de estrés postraumático: «Si los recuerdos traumáticos no se almacenan adecuadamente, su contenido se derramará cuando se abra la puerta del armario, a menudo sin previo aviso. «Es por eso que eventos ordinarios, como los fuegos artificiales, pueden desencadenar recuerdos de experiencias traumáticas, como sobrevivir a un bombardeo o a un tiroteo», dijo y añadió: «Creemos que podemos desplegar emociones positivas, posiblemente usando música, para ayudar a las personas con PTSD a poner ese recuerdo original en una caja y reintegrarlo, de modo que las emociones negativas no se extiendan a la vida cotidiana», concluyó.