Por qué las inmunoterapias contra el cáncer no funcionan en todos los pacientes

En los últimos años los investigadores está trabajando en unos tratamientos llamados inmunoterapia contra el cáncer, en los que se utiliza el sistema inmunológico para reducir el tamaño de los tumores y tratar el cáncer. Estas 'vacunas', en lugar de prevenir la enfermedad, como hacen las tradicionales, tienen el objetivo de lograr que el sistema inmunitario ataque una enfermedad que ya existe mediante el uso de inmunoterapias de precisión que funcionan estimulando el sistema inmunológico para reconocer y eliminar las células cancerosas. El gran talón de Aquiles de estos tratamientos es que no siempre resultan efectivos y hasta ahora los investigadores no sabían el por qué.

Un estudio multiinstitucional en coautoría con científicos de la Universidad de Texas en Arlington acaba de descubrir un mecanismo mediante el cual las células cancerosas impiden que el sistema inmunológico se active y ataque a los invasores cancerosos.

El estudio, publicado en la revista Cell Reports, arroja luz sobre por qué los tratamientos de inmunoterapia no funcionan para todas las personas ni para todas las enfermedades. Por ejemplo, ciertos tipos de cánceres, incluidos los de colon, páncreas, próstata y cerebro, se han resistido obstinadamente a la inmunoterapia. Y aunque los cánceres de mama, esófago y de cabeza y cuello a menudo responden favorablemente, a veces los tratamientos no funcionan según lo planeado. Los investigadores todavía no entienden exactamente por qué.

«La inmunoterapia es una nueva vía de tratamiento increíblemente prometedora para el cáncer, pero todavía tenemos trabajo por hacer para determinar por qué no funciona para todas las personas o tipos de cáncer», dijo Jon Weidanz, vicepresidente asociado de investigación e innovación de la UTA en un comunicado.

El equipo de investigación, dirigido por Weidanz y Soroush Ghaffari, determinó que un punto de control clave en el sistema inmunológico, llamado NKG2A, no interactúa con su molécula de unión específica expresada en las células cancerosas hasta que se recibe la señal adecuada.

«El equipo razonó que los agentes en monoterapia dirigidos al receptor NKG2A pueden no ser eficaces sin recibir un desencadenante inflamatorio», dijo Ghaffari quien añadió: «Esto podría explicar por qué los medicamentos diseñados para unirse al receptor NKG2A para alterar este punto de control inmunológico sólo han sido efectivos cuando se usan en combinación con otros agentes que pueden inducir la señal inflamatoria necesaria».

Un segundo hallazgo importante del estudio reveló cómo ciertos cánceres pueden inhibir que el sistema inmunológico active sus macrófagos, que son células inmunes especializadas que desempeñan un papel fundamental en la eliminación de células enfermas o dañadas.

Nueva comprensión molecular

«Estos datos nos brindan una nueva comprensión molecular de por qué algunas inmunoterapias funcionan y otras no», dijo Weidanz, quien también es profesor de kinesiología con nombramiento en bioingeniería y miembro del Centro Multiinterprofesional de Informática de la Salud. «Estos resultados nos ayudarán a identificar y tratar más cánceres de forma eficaz con inmunoterapia, ayudando a más personas a vivir una vida más larga a pesar de un diagnóstico de cáncer».

Estos hallazgos tienen implicaciones para la investigación del sistema inmunológico y el desarrollo de fármacos de inmunoterapia más eficaces, dijo Kate C. Miller, vicepresidenta de investigación e innovación de la UTA.

«Estos son nuevos resultados de investigación interesantes que tienen el potencial de impactar a las personas que viven con cáncer», dijo Miller. «Este es otro gran ejemplo del calibre de la investigación biomédica que estamos realizando aquí en la UTA y con nuestros socios en otras instituciones».