Salud  ¿Por qué se parpadea? Descubre una nueva y sorprendente función

El acto ordinario de parpadear ocupa una sorprendente cantidad de nuestro tiempo de vigilia. Los seres humanos, en promedio, pasan entre un 3 y un 8 % de su tiempo despierto con los párpados cerrados.

Dado que los parpadeos impiden que se forme una imagen de la escena externa en la retina, es una peculiaridad de la evolución que pasemos tanto tiempo en este estado aparentemente vulnerable, especialmente considerando que los parpadeos ocurren con más frecuencia de lo necesario solo para mantener nuestros ojos bien lubricados.

¿Por qué es importante parpadear?

Científicos de la Universidad de Rochester investigaron el curioso caso del parpadeo y descubrieron que no es solo un mecanismo para mantener los ojos húmedos. Los parpadeos también juegan un papel importante al permitir que nuestro cerebro procese información visual, informan en un comunicado.

Michele Rucci, profesora del Departamento de Cerebro y Cognitivo, explica: «Al modular la entrada visual a la retina, los parpadeos reformatean efectivamente la información visual, produciendo señales de luminancia que difieren drásticamente de las que normalmente experimentamos cuando miramos un punto de la escena».

Abrir y cerrar de ojos

Rucci y sus colegas rastrearon los movimientos oculares de observadores humanos y combinaron estos datos con modelos informáticos y análisis espectral (analizando las diversas frecuencias de los estímulos visuales) para estudiar cómo el parpadeo afecta lo que ven los ojos en comparación con cuando los párpados están cerrados.

Los investigadores midieron por qué los humanos son tan sensibles a la hora de percibir diferentes tipos de estímulos, así como patrones en diferentes niveles de detalle. Descubrieron que cuando las personas parpadean, notan mejor patrones grandes que cambian gradualmente. Es decir, el parpadeo proporciona información al cerebro sobre el panorama general de una escena visual.

Los resultados muestran que cuando parpadeamos, el movimiento rápido del párpado altera los patrones de luz que son eficaces para estimular la retina. Esto crea un tipo diferente de señal visual para nuestro cerebro en comparación con cuando nuestros ojos están abiertos y enfocados en un punto específico.

Bin Yang, otro de los autores del estudio, afirma: «Contrariamente a la suposición común, los parpadeos mejoran, en lugar de interrumpir el procesamiento visual, compensando ampliamente la pérdida en la exposición al estímulo».

Revisando una visión de la visión

Los hallazgos refuerzan aún más el creciente cuerpo de investigación sobre percepción visual del laboratorio de Rucci, destacando que la forma en que los humanos ven es una combinación de información sensorial y actividad motora. Cuando olemos o tocamos, por ejemplo, los movimientos de nuestro cuerpo ayudan a nuestro cerebro a comprender el espacio. Anteriormente, los investigadores creían que ver era diferente, pero la investigación de Rucci respalda la idea de que la visión se parece más a los otros sentidos.

«Dado que la información espacial es explícita en la imagen de la retina, se creía que la percepción visual era diferente», dice Rucci. «Nuestros resultados sugieren que esta visión es incompleta y que la visión se parece a otras modalidades sensoriales más de lo que comúnmente se supone», concluye.