¿Qué hacen los ojos mientras estamos dormidos?

Cuando estamos cansados recurrimos a cerrar los ojos con la intención de descansar unos minutos, sin embargo, los ojos siguen funcionando. La retina envía información visual al cerebro durante el sueño.

Durante la fase REM (rapid eye movement) el globo ocular se mueve en todas direcciones cientos de veces a pesar de que no se envíen imágenes reales al cerebro.

Un nuevo estudio realizado por investigadores de la UC San Francisco y publicado en la revista Science asegura que estos movimientos oculares se deben a que nuestros ojos están mandando imágenes en el mundo de los sueños que el cerebro ha creado. Los hallazgos arrojan luz no sólo sobre cómo soñamos, sino también sobre cómo funciona nuestra imaginación.

El sueño REM, llamado así por los rápidos movimientos oculares asociados con él, se conoce desde la década de 1950 como la fase del sueño en la que ocurren los sueños. Pero, hasta ahora, el propósito de los movimientos oculares seguía siendo un tema sin respuestas claras.

Massimo Scanziani, autor principal del estudio, asegura: «Demostramos que estos movimientos oculares no son aleatorios. Están coordinados con lo que sucede en el mundo virtual de los sueños del ratón» y añade: «Este trabajo nos da una idea de los procesos cognitivos en curso en el cerebro dormido y, al mismo tiempo, resuelve un rompecabezas que ha despertado la curiosidad de los científicos durante décadas», dijo.

Scanziani, junto con el investigador de la UCSF, Yuta Senzai, pudieron observar las células de «dirección de la cabeza» en los cerebros de los ratones, que también experimentan el sueño REM. Estas células actúan como una brújula, y su actividad muestra a los investigadores en qué dirección se percibe que se dirige el ratón.

Para lograr esto, implantaron quirúrgicamente electrodos en el tálamo de los ratones y registraron la actividad de las células de dirección de la cabeza. En ratones despiertos, los movimientos sacádicos tienden a alinearse con los movimientos de la cabeza a medida que los ratones viajan por el mundo real.

Cuando los ratones se quedaron dormidos, los sensores siguieron grabando. Las líneas de base en la actividad neuronal y los movimientos sacádicos encontrados durante las fases de vigilia se usaron luego para comparar la probabilidad de que los movimientos oculares durante el REM se asocien con la dirección deseada a través de su mundo virtual.

Los resultados proporcionaron evidencia objetiva de un vínculo entre los movimientos oculares rápidos del ratón y el control del cerebro sobre los movimientos de la cabeza.

Qué pasa cuando soñamos

Por su parte, el Dr. György Buzsáki, neurocientífico de la Universidad de Nueva York, asegura en Medical News Today que «lo que sucede en nuestros sueños es una de las preguntas más fascinantes para todos nosotros. Debido a que es tan privado y tan subjetivo, acceder a él a través de estudios objetivos ha sido un desafío».

«Suponga que puedo registrar aspectos críticos de su actividad cerebral mientras observa la Sagrada Familia y encontrar un patrón cerebral prácticamente idéntico durante su sueño REM. Al despertar, puede que me digas que estabas soñando con la obra maestra de Gaudí. Aparte de estos experimentos, el estudio de Senzai y Scanziani es un paso en esta dirección», agregó.