El protagonista de Dawson Crece padece cáncer de colon: ¿podría haberse evitado?

El actor James van der Beek, de 47 años, que saltó a la fama por la emblemática serie de televisión de los años 90 Dawson Crece, ha confesado tener cáncer colorrectal, un tipo de cáncer que está aumentando entre los jóvenes. Las razones no están claras aunque los médicos apuntan al consumo de alimentos ultraprocesados, elaborados con ingredientes artificiales utilizados para conservar, agregar sabor y mejorar la textura, como posible causa.

Algunos estudios han llegado a decir que podrían ser tan peligrosos como el tabaco y que deberían venir acompañados de una advertencia sanitaria similar a la que se incluye en los cigarrillos.

Ahora, una nueva investigación ha descubierto cómo ciertas bacterias E. coli en el intestino promueven el cáncer de colon al unirse a las células intestinales y liberar una toxina que daña el ADN. El estudio, publicado en Nature, arroja luz sobre un nuevo enfoque para reducir potencialmente el riesgo de cáncer.

Bacterias y cáncer de colon

El cáncer de colon ocupa el tercer lugar entre los tipos de cáncer más frecuentes y mortales. Resulta alarmante que su incidencia esté aumentando, en particular entre los jóvenes. Ahora, hay nuevas pruebas que indican que ciertas bacterias de la microbiota intestinal (el conjunto de bacterias principalmente sanas que hay en nuestros intestinos) pueden promover el desarrollo del cáncer de colon a través de mecanismos en gran medida desconocidos.

Una de las bacterias que se sospecha que promueven el cáncer es la E. coli pks+, que produce una genotoxina llamada colibactina. La colibactina es capaz de unirse al ADN humano y dañarlo, lo que provoca mutaciones que pueden aumentar el riesgo de cáncer. Estas bacterias y las mutaciones que inducen son notablemente abundantes en pacientes con cáncer de colon.

Hasta ahora no se sabía con certeza cómo la bacteria E. coli pks+ podía alcanzar y dañar la pared intestinal para favorecer el desarrollo de un cáncer. Los experimentos de los equipos de los profesores Lars Vereecke y Han Remaut revelaron que estas bacterias alternan entre un estado de nado libre y un modo en el que se adhieren al tejido que recubre el intestino (el epitelio intestinal). Esta adhesión, según explican los investigadores, es posible gracias a los pili bacterianos específicos, unas fibras proteínicas largas y delgadas que se encuentran en la superficie bacteriana y que terminan en adhesinas que pueden unirse a receptores en las células del epitelio intestinal.

«Descubrimos que esta unión del pilus aumenta significativamente el número, el tamaño y la agresividad de los tumores de colon», afirma Maude Jans, primera autora del estudio. El profesor Lars Vereecke añade: «Hemos descubierto que al interferir con estos mecanismos de adhesión bacteriana, se puede atenuar considerablemente el desarrollo de tumores».

Enfoque terapéutico

De hecho, el equipo demostró que la eliminación de las adhesinas elimina la capacidad de las bacterias de transportar colibactina y causar daños al ADN.

«Basándonos en nuestros descubrimientos, hemos probado un enfoque terapéutico para prevenir la adhesión bacteriana utilizando moléculas que bloquean la unión de estas adhesinas bacterianas esenciales. Sorprendentemente, pudimos suprimir drásticamente el daño al ADN y el desarrollo de tumores en modelos preclínicos», afirma Jans. «Este enfoque terapéutico es muy prometedor, ya que ataca con éxito a las cepas dañinas de E. coli, sin afectar a los microbios intestinales beneficiosos, a diferencia de los antibióticos».