Hablar dos idiomas ayuda a retrasar la aparición del Alzheimer

La demencia es una de las principales causas de discapacidad en los adultos mayores, y la enfermedad de Alzheimer representa, según la Organización Mundial de la Salud (OMS) aproximadamente dos tercios de los casos.

El desarrollo de la enfermedad suele implicar una atrofia neuronal en el lóbulo temporal medial y sigue con un deterioro cognitivo, sin embargo, algunas personas parecen más capaces que otras de mantener el funcionamiento cognitivo a pesar de una neuropatología evidente. Se ha identificado el bilingüismo como uno de esos factores que tienen beneficios cognitivos para los adultos mayores. Las investigaciones muestran que ayuda a retrasar la aparición de la enfermedad de Alzheimer hasta cinco años en comparación con los adultos monolingües.

En un nuevo estudio, publicado en la revista Bilingualism: Language and Cognition, los investigadores de la Universidad Concordia utilizan métodos de neuroimagen para examinar la resiliencia cerebral en regiones del cerebro vinculadas con el lenguaje y el envejecimiento. Descubrieron que el hipocampo en los bilingües con enfermedad de Alzheimer era notablemente más grande que el de los monolingües cuando se los comparaba por edad, educación, función cognitiva y memoria.

Kristina Coulter, autora principal del estudio, explica en un artículo publicado por la universidad: «Había más materia cerebral en el hipocampo, que es la principal región del cerebro para el aprendizaje y la memoria y que se ve muy afectada por el Alzheimer».

Los investigadores compararon las características cerebrales de adultos mayores monolingües y bilingües que eran cognitivamente normales, que estaban en estados de riesgo de deterioro cognitivo subjetivo o deterioro cognitivo leve, o que fueron diagnosticados con Alzheimer.

Descubrieron que si bien había evidencia de atrofia hipocampal entre individuos con deterioro cognitivo leve y Alzheimer que eran monolingües, no hubo cambios en el volumen del hipocampo en los bilingües a lo largo del continuo de desarrollo del Alzheimer.

«El volumen cerebral en el área relacionada con el Alzheimer fue el mismo en los adultos mayores sanos, en los dos estados de riesgo y en el grupo de participantes bilingües con enfermedad de Alzheimer», afirma Coulter. «Esto sugiere que puede haber alguna forma de mantenimiento cerebral relacionado con el bilingüismo».

Resiliencia cerebral

El mantenimiento del cerebro, la reserva cerebral y la reserva cognitiva son los tres componentes de la resiliencia cerebral. La resiliencia cerebral se refiere a la capacidad del cerebro para hacer frente a los cambios asociados con el envejecimiento

El mantenimiento del cerebro es la capacidad continua de mantener su forma y función a medida que envejece. Se cree que la estimulación mental, como el bilingüismo, junto con una dieta saludable, ejercicio regular, un buen sueño y una buena salud sensorial ayudan a proteger el cerebro del deterioro.

La reserva cerebral se refiere al tamaño y la estructura del cerebro. Los cerebros con mayor reserva pueden mantener funciones normales debido al volumen o capacidad extra de materia cerebral, incluso cuando sufren daños o atrofia debido al envejecimiento, incluidas enfermedades patológicas como la enfermedad de Alzheimer.

La reserva cognitiva se refiere a la forma en que un cerebro puede utilizar vías alternativas para mantener su funcionalidad, incluso cuando ha sufrido daños o ha experimentado una contracción relacionada con el envejecimiento. Los cerebros con mayor reserva cognitiva pueden utilizar otras partes del cerebro que las que normalmente se asocian con una función en particular, como el lenguaje o la memoria, gracias a la flexibilidad cognitiva que se va acumulando a lo largo de la vida.

Natalie Phillips, profesora del Departamento de Psicología y titular de la Cátedra de Investigación de la Universidad Concordia explica: «Hablar más de un idioma es una de las muchas maneras de estar cognitiva y socialmente comprometido, lo que promueve la salud cerebral».