Delta, ómicron, alpha... ¿cuántas variantes de covid existen y cuáles son más graves y contagiosas?

Los virus como el SARS-CoV-2 evolucionan constantemente a medida que se producen mutaciones en el código genético durante la replicación del genoma. Por eso todas las instituciones sanitarias del mundo deben estar alerta en cada momento para analizar los brotes locales y comparar las diferencias genéticas entre los virus para identificar las variantes.

Así, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. (HHS) ha establecido una división de las variantes en base a sus atributos y prevalencia. Según esta clasificación, las variantes se pueden dividir en bajo monitoreo (VBM, por sus siglas en inglés), de interés (VOI), de preocupación (VOC) y de gran consecuencia (VOHC). Hacemos un repaso a cada una de ellas.

Variantes de bajo monitoreo (VBM)

Son aquellas cuyos datos indican que existen un impacto claro sobre las contramedidas médicas o que se han asociado a casos de enfermedad más grave o una mayor transmisión pero que ya no se detectan o están circulando en niveles muy bajos. Es decir, variantes que no representan un riesgo significativo e inminente para la salud pública. Entre estas variantes podemos encontrar:

• Alpha (linajes B.1.1.7 y Q)
• Beta (linajes B.1.35 y descendientes)
• Gamma (linajes P.1 y descendientes)
• Epsilon (B.1.43 y B.1.43)
• Eta (B.1.52)
• Iota (B.1.53)
• Kappa (B.1.617.1)
• 1.617.3
• Mu (B.1.621, B.1.621.1)
• Zeta (P.2)

Variantes de interés (VOI)

Son aquellas que no responden a los anticuerpos generados por una infección anterior o a la vacunación, o a los tratamientos médicos. Actualmente ninguna de las variantes del coronavirus responde a esta clasificación.

Variantes de preocupación (VOC)

Estas variantes muestran mayor transmisibilidad, responden peor a los tratamientos o a los anticuerpos y vacunas, y presentan los casos de mayor gravedad. Son las más peligrosas y las que mayor riesgo suponen para la población. Entre estas variantes encontramos:

• Delta (linajes B.1.617.2 y AY). Es actualmente la variante más común. Es el doble de contagiosa que variantes anteriores y puede causar la enfermedad más grave. Además, el mayor riesgo de transmisión está entre las personas no vacunadas.
• Ómicron (B.1.1.529). De momento está en estudio, pero posiblemente tenga mayor transmisibilidad aunque los casos reportados muestran un grado de enfermedad más leve que la variante delta.

Variantes de grandes consecuencias (VOHC)

Son aquellas que muestran que las medidas de prevención o paliativas son ineficaces con respecto a las variantes que circularon previamente. Este tipo de cepas requeriría alertar a la OMS de acuerdo con el Reglamento Sanitario Internacional. Afortunadamente, ninguna variante del SARS-CoV-2 tiene este tipo de designación.