Una terapia CAR-T consigue la remisión de un agresivo tumor cerebral infantil incurable

Las terapias con células CAR-T han mostrado resultados prometedores en cánceres hematológicos, pero hasta ahora no en tumores sólidos. Sin embargo, un equipo de la Universidad de Stanford (EE.UU.) ha logrado avances en este tipo de inmunoterapia en un ensayo clínico inicial, dirigido a tratar tumores cerebrales infantiles incurables.

En este ensayo de fase 1, cuyos resultados preliminares han sido publicados en Nature, se incluyó a 11 niños y jóvenes con glioma difuso de la línea media, un cáncer cerebral altamente agresivo. La terapia CAR-T redujo significativamente el tamaño de los tumores, mejoró la función neurológica, y en un caso, eliminó todos los signos detectables del cáncer.

Este estudio representa uno de los primeros éxitos del uso de células CAR-T contra tumores sólidos y ofrece una esperanza a niños con tumores cerebrales letales, como el glioma pontino intrínseco difuso (DIPG), explicaron los investigadores. Este tipo de glioma, que afecta al cerebro y a la médula espinal, se diagnostica en cientos de niños y adultos jóvenes cada año en EE.UU., y tiene una supervivencia media de un año. Los tratamientos disponibles, como la radioterapia, solo brindan alivio temporal, y los tumores no pueden ser extirpados quirúrgicamente.

El DIPG, un subtipo de tumor en el tronco encefálico, presenta una tasa de supervivencia a cinco años inferior al 1 %, y a medida que progresa, genera discapacidades severas. La terapia CAR-T, cuyo nombre completo es «terapia de células T con receptores quiméricos de antígenos», consiste en modificar células T del sistema inmunológico del propio paciente para que puedan reconocer y atacar células tumorales.

La versión de CAR-T utilizada en este ensayo fue desarrollada en Stanford Medicine. En 2018, el equipo de Michelle Monje identificó que los gliomas difusos de la línea media expresan en abundancia un marcador de superficie llamado GD2. Este grupo de investigación diseñó células CAR-T específicas para dirigirse a GD2, y demostraron en estudios preclínicos que estas células podían eliminar tumores DIPG en modelos animales. Ahora, han llevado la terapia a la práctica clínica en pacientes humanos.

El tumor desaparece en un paciente

De los 11 pacientes que recibieron células CAR-T, nueve mostraron mejoras significativas en su capacidad funcional, como caminar. En cuatro de ellos, el tamaño tumoral se redujo en más del 50 %, y uno de los participantes experimentó una respuesta completa: su tumor desapareció en los escáneres cerebrales. Aunque es temprano para hablar de una cura, este paciente sigue sano cuatro años después del diagnóstico.

La supervivencia media de los participantes fue de 20,6 meses desde el diagnóstico, con dos pacientes que superaron los 30 meses. Uno de los jóvenes que permanece con vida sigue recibiendo dosis de células CAR-T cada pocos meses y ha recuperado varias funciones, incluyendo la capacidad de caminar y correr, y ha mejorado en audición y sentido del gusto, aunque aún tiene parálisis facial izquierda.

La investigadora Michelle Monje destacó que, «aunque todavía queda mucho por aprender para optimizar este tratamiento en cada paciente, es emocionante ver que un paciente ha tenido una respuesta completa. Tengo esperanzas de que haya logrado una cura».

Luis Álvarez-Vallina, jefe de la Unidad de Inmunoterapia del Cáncer del Hospital Universitario 12 de Octubre y del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (España), valoró positivamente el estudio, destacando el sólido diseño experimental y la rigurosa evaluación preclínica. Según explicó al Science Media Centre España, los datos obtenidos sobre la producción celular y el perfil de seguridad son de gran valor para el desarrollo de esta inmunoterapia en tumores sólidos.

Aunque los resultados son muy alentadores y respaldan el uso de CAR-T en gliomas difusos de la línea media, el período de observación es aún breve para sacar conclusiones definitivas.