Hallan la forma de convertir el CO2 contaminante en un combustible limpio

Una de las prioridades de los países occidentales es reducir la cantidad de gases de efecto invernadero que los humanos emitimos a la atmósfera para evitar así que se incremente la temperatura del planeta. Uno de esos gases es el dióxido de carbono (CO2), y es que la quema de combustibles de carbono desde la Revolución Industrial ha aumentado su concentración en la atmósfera, además de ser la principal causa de la acidificación del océano.

Por ello, las diferentes administraciones tratan de buscar alternativas energéticas para reducir la producción de este gas. Pero ahora un estudio científico, liderado por investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y de la Universidad de Harvard (EE.UU.) parece haber hallado la forma de que el CO2 se pudiera convertir en un combustible reutilizable y limpio que pueda servir como alternativa a la gasolina o el gasoil.

Hasta ahora, han sido varios los intentos en este sentido que han terminado en agua de borrajas debido a que el resultado no era realmente eficiente. Sin embargo, los investigadores han logrado convertir el dióxido de carbono en formiato, un combustible sólido –aunque también manejable en forma líquida– potencial para el almacenamiento de energía estacional, ya que puede emplearse, al igual que el hidrógeno o el metanol, para alimentar una célula de combustible y generar electricidad.

Los formiatos no dejan de ser sales resultantes de la combinación del ácido fórmico con diversas bases y alcaloides. En este caso, el estudio publicado en Cell Reports Physical Sciences analiza el formiato de potasio o sodio, clave debido a que es fácil de transportar y almacenar y no es tóxico ni inflamable. De hecho, según afirman desde el MIT, puede permanecer estable en tanques de acero comunes para usarse durante meses o incluso años después de su producción.

Energía limpia para hogares e industrias

A pesar de la importancia del descubrimiento, hay que destacar que el ensayo se ha producido a pequeña escala, por lo que para que sea una alternativa real habría que elevarla. Los investigadores esperan que sea escalable para poder proporcionar calor y energía sin emisiones a hogares individuales e incluso usarse en aplicaciones industriales o a escala de red.

Mediante este nuevo proceso, tal y como explica Ju Li, profesor del MIT, se logra una conversión de más del 90 por ciento del CO2 convirtiéndolo primero en bicarbonato metálico líquido y luego en formiato de potasio o sodio líquido en un electrolizador que utiliza electricidad con bajas emisiones de carbono, por ejemplo, energía nuclear, eólica o solar.

Esta solución líquida altamente concentrada de formiato de sodio o potasio resultante puede secarse mediante evaporación solar para producir después un polvo sólido «que es altamente estable y puede almacenarse en tanques de acero comunes durante años o incluso décadas», recalca Li.

El equipo construyó además una pila optimizada para el uso de este formato de combustible y poder así producir electricidad. Las partículas de formiato almacenadas simplemente se disuelven en agua y se bombean a la pila de combustible según sea necesario.

Un descubrimiento importante que, una vez se desarrolle a gran escala, podría ser la clave para cambiar nuestra forma de producir energía, siendo completamente limpia y transformando además el CO2, uno de los principales gases de efecto invernadero.