En qué consiste el hielo inflamable, una posible fuente energética respetuosa con el medio ambiente

Energía solar, eólica, hidráulica... las alternativas a los combustibles fósiles son cada vez mayores y los diferentes países se esmeran en encontrar nuevas vías de producir energía a la vez que se respeta el medio ambiente. Un ejemplo reciente es el de Islandia, que apuesta ahora por excavar pozos de magma para aprovechar ese calor como fuente energética limpia e inagotable.

De la misma forma, hace unos años unos ingenieros chinos lograron extraer con éxito lo que llamaron «hielo inflamable» de las profundidades del mar del Sur, lo que abrió la puerta a una revolución energética global, considerándolo incluso el mejor sustitutivo del petróleo y el gas natural en el futuro, y es que, según la Administración de Información Energética de EE.UU., un metro cúbico de hielo combustible equivale a aproximadamente 164 metros cúbicos de gas natural.

El hielo combustible está compuesto por hidrato de metano y suele hallarse en el lecho del mar o en la tundra, ya que la fuerte presión y las bajas temperaturas existentes en ambos ámbitos mantienen su estabilidad. Está compuesto de metano y gas natural, que se encuentra atrapado dentro de una red congelada de moléculas de agua.

Los hidratos de metano son, por tanto, sólidos blancos parecidos al hielo que contienen inmensas cantidades de gas en comparación con los combustibles fósiles convencionales. Cuando se produce su combustión se generan un 50 % menos de emisiones de carbono que el carbón, haciéndolos una excelente alternativa para generar energía.

El hielo inflamable está en forma de hielo solo cuando está bajo la presión del agua de mar. Una vez retirado de la profundidad a la que está adaptado, se volatilizaría debido a la descompresión. Es por eso que estas sustancias solo se pueden recuperar con un muestreo de núcleo a presión.

De acuerdo con Zhong Ziran, director del Buró de Estudio Geológico de China, el hielo combustible es más respetuoso con el medio ambiente y sus reservas son abundantes. La minería del hielo combustible comenzó en los años 60 del siglo pasado y continúa en la actualidad, ya que Japón, China y otros países están compitiendo para extraer esta extraña sustancia.

Además de su eficiencia energética y menores emisiones de carbono, muchos científicos creen que hay copiosas reservas de hielo inflamable en todo el mundo, hasta el punto de que incluso sobrepasan al resto de reservas de combustibles fósiles combinadas. No obstante, todavía hay algunos obstáculos tecnológicos o ambientales que previenen que la industria se desarrolle más en este momento.