Así es el antiguo paisaje bajo la capa de hielo de la Antártida

Afinales del año pasado, científicos revelaron el descubrimiento de un vasto paisaje oculto de colinas y valles, esculpido por antiguos ríos, que ha permanecido «congelado en el tiempo» bajo el hielo antártico durante millones de años. Este paisaje, que se extiende por un área mayor que la superficie de Bélgica, ha estado intacto potencialmente durante más de 34 millones de años. Los investigadores británicos y estadounidenses advirtieron, no obstante, que el progresivo aumento de las temperaturas podría amenazar con dejarlo al descubierto.

Stewart Jamieson, glaciólogo de la Universidad de Durham en el Reino Unido y autor principal del estudio, declaró a la AFP: «Es un paisaje por descubrir: nadie ha puesto los ojos en él». Este terreno bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental es menos conocido que la superficie de Marte, explicó Jamieson. Lo emocionante, añadió, es que ha estado escondido a plena vista, y los investigadores no utilizaron nuevos datos, sino un nuevo enfoque para revelar su existencia.

Para «ver» debajo del hielo, los científicos emplearon una técnica llamada radiosondeo, en la que un avión envía ondas de radio al hielo y analiza los ecos. Sin embargo, atravesar el continente, que es más grande que Europa, sería un enorme desafío. Por lo tanto, los investigadores utilizaron las imágenes de satélite existentes de la superficie para trazar los valles y las crestas a más de dos kilómetros de profundidad.

La superficie ondulada del hielo crea una «imagen fantasma» que se extiende suavemente sobre estos rasgos más puntiagudos. Al combinar estos datos con los de los sondeos radioeléctricos, emergió la imagen de un paisaje fluvial de valles profundos y colinas con picos afilados, similar a algunos de los que existen actualmente en la superficie de la Tierra. Jamieson comparó la visión del paisaje con mirar por la ventanilla de un vuelo de larga distancia y ver una región montañosa, específicamente la zona de Snowdonia en el norte de Gales.

La zona descubierta, de 32.000 kilómetros cuadrados, albergaba árboles, bosques y probablemente animales antes de ser cubierta por el hielo y quedar «congelada en el tiempo». Determinar cuándo fue la última vez que la luz del sol tocó este mundo oculto es difícil, pero los investigadores están seguros de que fue hace al menos 14 millones de años. Jamieson sugiere que el paisaje estuvo expuesto por última vez hace más de 34 millones de años, cuando la Antártida se congeló por primera vez.

Además del paisaje, algunos investigadores ya habían encontrado un lago del tamaño de una ciudad bajo el hielo antártico, lo que sugiere que hay otros paisajes antiguos por descubrir. Sin embargo, los autores del estudio advierten de que el calentamiento global podría amenazar el paisaje recién descubierto. Están surgiendo condiciones atmosféricas similares a las que prevalecieron hace entre 14 y 34 millones de años, cuando la temperatura era entre 3 y 7 ºC más alta que en la actualidad.

Jamieson señaló que el paisaje se encuentra a cientos de kilómetros tierra adentro del borde del hielo, por lo que cualquier posible exposición estaría «muy lejos». El hecho de que el retroceso del hielo durante calentamientos pasados, como el del Plioceno hace entre 3 y 4,5 millones de años, no dejara al descubierto el paisaje, es motivo de esperanza. Sin embargo, sigue sin estar claro cuál sería el punto de inflexión para una «reacción desbocada» de deshielo.