Miles de especies están amenazadas por la extracción de minerales para su uso en la energía limpia

Un total de 4.642 especies de vertebrados están amenazadas por la extracción de minerales a nivel mundial, a través de actividades como la minería, la explotación de canteras y la perforación de pozos de petróleo y gas. Estas actividades mineras coinciden con los puntos críticos de biodiversidad más valiosos del mundo, áreas que albergan una hiperdiversidad de especies y hábitats únicos no encontrados en ningún otro lugar del planeta.

El mayor riesgo para las especies proviene de la minería de materiales esenciales para la transición hacia la energía limpia, como el litio y el cobalto, componentes cruciales para los paneles solares, las turbinas eólicas y los automóviles eléctricos. La extracción de piedra caliza, necesaria en grandes cantidades para la producción de cemento como material de construcción, también pone en peligro a muchas especies.

La amenaza a la naturaleza no se limita a las ubicaciones físicas de las minas. Las especies que habitan a grandes distancias pueden verse afectadas por la contaminación de los cursos de agua o la deforestación para la construcción de nuevos caminos de acceso e infraestructura. Los investigadores sugieren que los gobiernos y la industria minera deberían enfocarse en reducir la contaminación causada por la minería, lo que representaría una «victoria fácil» para disminuir la pérdida de biodiversidad asociada con la extracción de minerales.

Esta es la evaluación global más completa de la amenaza que representa la extracción de minerales para la biodiversidad, y los resultados se publicaron en la revista Current Biology.

El profesor David Edwards, del Departamento de Ciencias Vegetales y del Instituto de Investigación de Conservación de la Universidad de Cambridge, y autor principal del informe, señaló: «No podremos proporcionar la energía limpia necesaria para reducir nuestro impacto climático sin extraer los materiales que necesitamos, lo que crea un problema porque estamos extrayendo en lugares con niveles muy altos de biodiversidad». Edwards destacó que muchas especies, especialmente los peces, están en peligro debido a la contaminación causada por la minería, sugiriendo que sería relativamente fácil trabajar para reducir esta contaminación del agua dulce y obtener los productos necesarios para la transición a la energía limpia sin provocar una gran pérdida de biodiversidad.

De todas las especies de vertebrados, los peces están particularmente en riesgo debido a la minería (2.053 especies), seguidos por reptiles, anfibios, aves y mamíferos. La amenaza parece estar vinculada al hábitat y al estilo de vida de las especies, siendo las que utilizan hábitats de agua dulce y aquellas con áreas de distribución pequeñas las más vulnerables.

Ieuan Lamb, de la Facultad de Biociencias de la Universidad de Sheffield y primer autor del informe, explicó que la necesidad de piedra caliza para la construcción también representa un riesgo significativo para la vida silvestre. Muchas especies tienen hábitats muy restringidos porque están especializadas en vivir en piedra caliza, y una mina de cemento puede destruir una ladera entera, llevándose consigo los hogares de estas especies. El geco de dedos doblados, por ejemplo, está amenazado por la explotación de piedra caliza en Malasia, ya que solo existe en una cadena montañosa que la actividad minera planificada destruirá por completo.

Para obtener sus resultados, los investigadores utilizaron datos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) para identificar las especies de vertebrados amenazadas por la minería. Al mapear las ubicaciones de estas especies, pudieron investigar los tipos de minería que ponen a las especies en riesgo y determinar dónde los riesgos son particularmente altos.

Los resultados mostraron que las especies catalogadas como «vulnerables, en peligro o en peligro crítico» se ven más afectadas por la extracción de minerales que las especies de menor preocupación. La contaminación del agua puede afectar vastas áreas de ríos y llanuras aluviales, y la extracción de arena como material de construcción altera los patrones de flujo de agua en ríos y humedales, haciendo que aves como la rayadora india sean más accesibles a los depredadores.

La extracción de minerales amenaza a las poblaciones de vertebrados en los trópicos, con puntos críticos en los Andes, la costa occidental y central de África, y el sudeste asiático, que coinciden con una alta densidad de minas. Por ejemplo, la minería artesanal de oro en pequeña escala en Ghana amenaza importantes áreas de aves debido a la contaminación por mercurio.

La creciente demanda mundial de minerales metálicos, combustibles fósiles y materiales de construcción está impulsando la expansión de la industria de extracción. En 2022, los ingresos de esta industria se estimaron en 943 mil millones de dólares estadounidenses. La biodiversidad sustenta la protección de las reservas mundiales de carbono, que ayudan a mitigar el cambio climático. Aunque este estudio se centró únicamente en especies de vertebrados, los investigadores señalan que la minería también representa un riesgo sustancial para plantas e invertebrados.