Una perforación en la Antártica extrae hielo de 1,2 millones de años

Científicos del proyecto Beyond EPICA-Oldest Ice han logrado perforar con éxito un núcleo de hielo de 2.800 metros de longitud, alcanzando el lecho rocoso bajo la capa de hielo en la Antártida. Este logro histórico permitirá desentrañar detalles cruciales sobre el clima y la atmósfera de la Tierra, ofreciendo un registro continuo que se remonta a 1,2 millones de años o más.

El proyecto, liderado por el Instituto de Ciencias Polares del Consejo Nacional de Investigación de Italia (Cnr-Isp), busca resolver uno de los enigmas más complejos de la ciencia climática. El trabajo se llevó a cabo en el remoto sitio de Little Dome C, a 3.200 metros sobre el nivel del mar, donde la temperatura media de verano es de -35 °C. En esta misión participaron investigadores de doce instituciones científicas de diez países europeos.

El núcleo de hielo obtenido contiene un registro sin precedentes de la historia climática, incluyendo datos continuos sobre temperaturas atmosféricas y muestras prístinas de gases de efecto invernadero atrapados en burbujas de aire, que abarcan más de 1,2 millones de años. Carlo Barbante, coordinador del proyecto y profesor de la Universidad Ca' Foscari de Venecia, destacó: «Este es el registro continuo más largo de nuestro clima pasado obtenido a partir de un núcleo de hielo. Nos permitirá comprender mejor la interacción entre el ciclo del carbono y la temperatura del planeta.»

Julien Westhoff, científico jefe de campo y postdoctorado en la Universidad de Copenhague, explicó que los análisis preliminares indican que los 2.480 metros superiores del núcleo contienen un registro climático en alta resolución que se extiende hasta 1,2 millones de años. En algunas capas, hasta 13.000 años están comprimidos en un solo metro de hielo.

Por su parte, Frank Wilhelms, investigador principal de campo y profesor adjunto en la Universidad de Göttingen, señaló que la ubicación del sitio de perforación fue seleccionada mediante tecnologías avanzadas de ecosonda de radio y modelado de flujo de hielo. «Sorprendentemente, encontramos el registro que buscábamos exactamente en el rango de profundidad previsto, entre 2.426 y 2.490 metros, ampliando el registro del proyecto EPICA anterior, que tenía 20 años de antigüedad.»

Misterios en el hielo más antiguo

Los 210 metros inferiores del núcleo, que se encuentran directamente sobre el lecho rocoso, contienen hielo muy deformado, posiblemente mezclado o vuelto a congelar, de origen desconocido. Un análisis más detallado de este segmento podría ofrecer nuevos conocimientos sobre el comportamiento del hielo bajo la capa antártica y la historia de la glaciación en la Antártida Oriental.

El núcleo de hielo Beyond EPICA es especialmente valioso para estudiar la Transición del Pleistoceno Medio, un periodo entre 900.000 y 1,2 millones de años atrás, cuando los ciclos glaciares pasaron de intervalos de 41.000 años a 100.000 años. Este cambio, cuyas causas aún no se comprenden plenamente, es uno de los grandes misterios de la ciencia climática que el proyecto espera resolver.

Este avance promete transformar nuestra comprensión de los procesos climáticos a lo largo de la historia de la Tierra y su relación con el cambio climático actual.