Los satélites detectan una isla 'fantasma' que aparece y desaparece

A principios de 2023, un volcán de lodo en el Mar Caspio, conocido como el Banco Kumani, dio lugar a la formación de una nueva isla. Sin embargo, a finales de 2024, esta estructura emergente casi había desaparecido, erosionada por el entorno marino y retirada de la vista como una breve aparición natural.

El Banco Kumani, también llamado Chigil-Deniz, ha sido testigo de erupciones similares desde su primera actividad registrada en 1861. Ubicado a unos 25 kilómetros de la costa este de Azerbaiyán, este volcán de lodo ha producido islas transitorias en múltiples ocasiones, según informó el NASA Earth Observatory.

Las imágenes satelitales capturadas por el OLI (Operational Land Imager) de los satélites Landsat 8 y 9 documentaron el ciclo de vida de esta isla efímera. En noviembre de 2022, la cresta del volcán permanecía sumergida bajo el agua. Sin embargo, entre el 30 de enero y el 4 de febrero de 2023, emergió una isla que llegó a medir aproximadamente 400 metros de ancho. Para el 14 de febrero de ese mismo año, las imágenes mostraban la isla claramente visible y rodeada por una columna de sedimentos. Pero a finales de 2024, solo una pequeña porción del Banco Kumani seguía siendo visible sobre la superficie del agua.

Las erupciones pasadas del Banco Kumani también han creado islas de diversos tamaños y duraciones. En 1861, una erupción generó una isla de solo 87 metros de ancho y 3,5 metros de altura, que desapareció en menos de un año. Por otro lado, la erupción más significativa, ocurrida en 1950, produjo una isla de 700 metros de ancho y 6 metros de altura.

El misterio de los volcanes de lodo

Los volcanes de lodo son fenómenos naturales fascinantes y poco estudiados. Estos forman estructuras que varían desde pocos metros hasta varios kilómetros de diámetro, y suelen ubicarse en zonas de tectónica activa o con altas tasas de sedimentación. En estas áreas, la presión del subsuelo puede forzar la salida de una mezcla de fluidos, gases y sedimentos hacia la superficie.

Azerbaiyán, en particular, es conocido por su alta concentración de volcanes de lodo, con más de 300 identificados en su territorio y en alta mar en el Mar Caspio. Esta región se encuentra en una zona de convergencia tectónica entre las placas de Arabia y Eurasia, lo que explica la abundancia de estas formaciones. Además, los volcanes de lodo de Azerbaiyán están vinculados al vasto sistema de hidrocarburos de la cuenca del Caspio Sur, liberando gases inflamables como el metano junto con los característicos lodos fangosos.

Aunque no se ha confirmado si la erupción del Banco Kumani en 2023 fue ardiente, se sabe que otras erupciones en la región han generado llamas que alcanzan cientos de metros de altura. Estas explosiones, aunque espectaculares, pueden ser peligrosas, ya que expulsan grandes cantidades de material en poco tiempo. Este tipo de actividad destaca el carácter volátil y sorprendente de los volcanes de lodo, fenómenos que, aunque efímeros, dejan huellas duraderas en la comprensión de los procesos geológicos del planeta.