¿Qué es el 'Arca de Noé' de las semillas? ¿Qué aporta España?

La Bóveda Global de Semillas de Svalbard es la instalación de respaldo más grande para la diversidad de cultivos del mundo. En la instalación, situada cerca de Longyearbyen, en el archipiélago noruego de Svalbard, los duplicados de las semillas almacenadas en los bancos de germoplasma se guardan a largo plazo para contribuir a asegurar el suministro mundial de alimentos.

NordGen es responsable de operar la Bóveda de Semillas en cooperación con el Ministerio de Alimentación y Agricultura de Noruega y la organización internacional Crop Trust.

El Banco de Semillas de Svalbard, una especie de 'Arca de Noé' vegetal, es una infraestructura científica mundial que se encuentra en una isla del archipiélago ártico de Svalbard. Guarda más de un millón de muestras de semillas de diferentes cultivos de casi todos los países del mundo; la mayor colección de biodiversidad agrícola. «Este material, también conocido como recursos fitogenéticos, constituye la base de casi toda nuestra alimentación», explica Luis Guasch, investigador del INIA-CSIC y director del Centro de Recursos Fitogenéticos del instituto.

A nivel mundial, hay alrededor de 1.700 bancos de genes que, al igual que NordGen, trabajan para conservar y promover el uso sostenible de los recursos fitogenéticos importantes para nuestra alimentación y agricultura. Pero las guerras, los conflictos, el cambio climático y ciertas decisiones políticas generan riesgos para los bancos de germoplasma, que ven una necesidad, cada vez mayor, de asegurar sus colecciones de semillas en más de un lugar.

En el 'Arca de Noé' de las semillas se almacenan en las llamadas condiciones de caja negra, lo que significa que solo la institución que depositó las semillas puede retirarlas.

NordGen es el banco de germoplasma y el centro de conocimientos sobre recursos genéticos de los países nórdicos. Su papel en la asociación es clave. Trata de manejar los contactos con los bancos de germoplasma, depositar semillas y actualizar el Seed Portal, una base de datos de acceso público que recopila información sobre las semillas almacenadas en Seed Vault.

España también participa en esta labor

El Centro Nacional Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA), integrado en la Agencia Estatal Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), es un Instituto de referencia en ciencia y tecnología agroalimentaria y forestal, a nivel nacional e internacional.

Un equipo de investigadores del Centro de Recursos Fitogenéticos del INIA-CSIC, ha seleccionado más de mil variedades vegetales de la colección nacional que serán depositadas en el Banco Mundial de Semillas de Svalbard (Noruega), la remota infraestructura científica que atesora la mayor colección de seguridad de la biodiversidad agrícola global, que salvaguarda la base de la alimentación mundial.

300 son cereales de invierno, 114 de las cuales corresponden a trigos; 510 son leguminosas, de las que 189 son judías; 200 son hortícolas, 81 de ellas tomates, y 108 variedades de maíces

Por primera vez, esta instalación incorporará variedades procedentes de España, país de gran riqueza en biodiversidad, al ser puente entre Europa, Iberoamérica y África. Las semillas ya están en camino, y se han enviado congeladas a -20 grados centígrados.

«Las primeras 1.080 variedades españolas ya están preparadas en congeladores del INIA-CSIC», detalla Guasch. «De ellas: 300 son cereales de invierno, 114 de las cuales corresponden a trigos; 510 son leguminosas, de las que 189 son judías; 200 son hortícolas, 81 de ellas tomates, y 108 variedades de maíces», añade. El período de duración del depósito suele ser de 10 años renovables.

El plan de depósito de las muestras de la colección base del CRF se inició hace más de seis años, siguiendo unos protocolos de trabajo minuciosos, ya que para que las muestras sean recientes y se conserven viables durante el mayor tiempo posible, quizá cientos de años, se requiere su multiplicación en el campo en las condiciones adecuadas, sin cruces ni mezclas con otras variedades, manteniendo la identidad de las variedades.

Un proyecto de ambición internacional

El proyecto español está auspiciado por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), la organización internacional Global Crop Diversity Trust (CROP Trust), la Fundación Bill y Melinda Gates y el gobierno de Noruega, que ha hecho de la instalación un compromiso con la conservación de los recursos fitogenéticos con vistas a poder hacer frente en caso de necesidad a los desafíos planteados por el cambio climático y otras posibles amenazas globales.

El Centro de Recursos Fitogenéticos del INIA-CSIC está encargado de la conservación a largo plazo de las entradas o variedades en forma de semilla. «Su objetivo es mantener las semillas vivas, por lo que se establecen ensayos periódicos que monitorizan su viabilidad, tanto en la colección de seguridad del CRF como en el resto de bancos españoles y, llegado el caso, se procede a su multiplicación o regeneración en el campo», indica Guasch.

Solo una vez ha hecho falta recurrir al banco de Svalvard para solicitar semillas, con ocasión de regenerar las muestras del banco que existía en Siria

El envío de parte de la colección de semillas a la Cúpula de Svalbard no supone una sustitución de este sistema de seguridad, sino que constituye un mecanismo de protección adicional. «Solo una vez ha hecho falta recurrir al banco de Svalvard para solicitar semillas, con ocasión de regenerar las muestras del banco que existía en Siria, el ICARDA, que fue destruido por la guerra», recuerda Guasch.

Más de 89 depositarios ya han enviado sus muestras Svalbard, entre ellos se encuentran los centros internacionales de conservación vinculados a la FAO, los grandes países y la gran mayoría de estados europeos.