El planeta observado, Kepler-1658b, tiene proporciones similares a las de Júpiter, pero con una órbita abrasadora
Ciencia
Así podría ser el final de la Tierra: cayendo hacia el Sol hasta estrellarse contra él
Un equipo de astrónomos observa por primera vez este fenómeno en un mundo lejano
¿Cómo y cuándo desaparecerá la Tierra del universo? Por primera vez, los astrónomos han presenciado un final que se asemeja al que podría correr nuestro planeta dentro de miles de millones de años: el de un exoplaneta cuya órbita está decayendo alrededor de una estrella, acercándose cada vez más hacia ella hasta la posible colisión y destrucción final.
El descubrimiento, publicado en la revista The Astrophysical Journal Letters, ofrece nuevas perspectivas sobre el largo proceso de desintegración de las órbitas planetarias, ya que es la primera vez que se observa un sistema en esta fase avanzada de la evolución.
Se cree que la muerte estelar aguarda a muchos mundos y podría ser el adiós definitivo de la Tierra dentro de miles de millones de años, a medida que nuestro Sol envejece.
«Anteriormente habíamos detectado indicios de exoplanetas que se inspiran en sus estrellas, pero nunca habíamos visto un planeta de este tipo alrededor de una estrella evolucionada –explica Shreyas Vissapragada, becario 51 Pegasi b del Centro de Astrofísica de Harvard (Estados Unidos) y Smithsonian y autor principal del estudio–. La teoría predice que las estrellas evolucionadas son muy eficaces a la hora de extraer energía de las órbitas de sus planetas, y ahora podemos probar esas teorías con observaciones».
El exoplaneta se denomina Kepler-1658b. Como su nombre indica, los astrónomos descubrieron el exoplaneta con el telescopio espacial Kepler, una misión pionera de caza de planetas que se lanzó en 2009. Curiosamente, fue el primer nuevo candidato a exoplaneta que observó Kepler, pero se tardó casi una década en confirmar la existencia del planeta, momento en el que el objeto entró oficialmente en el catálogo de Kepler como la entrada número 1658.
Júpiter caliente
Kepler-1658b es un Júpiter caliente, apodo que se da a los exoplanetas de masa y tamaño similares a los de Júpiter, pero en órbitas ultracercanas y abrasadoras en torno a sus estrellas anfitrionas. En el caso de Kepler-1658b, esa distancia es sólo una octava parte del espacio entre nuestro Sol y Mercurio, su planeta orbital más cercano. Para los Júpiter calientes y otros planetas como Kepler-1658b que ya están muy cerca de sus estrellas, el deterioro orbital parece que culminará en su destrucción.
Medir el decaimiento orbital de los exoplanetas ha supuesto un reto para los investigadores porque el proceso es muy lento y gradual. En el caso de Kepler-1658b, según el nuevo estudio, su periodo orbital está disminuyendo a un ritmo minúsculo de unos 131 milisegundos (milésimas de segundo) al año, y una órbita más corta indica que el planeta se ha acercado más a su estrella.
Detectar esta disminución requirió varios años de observación minuciosa. El reloj comenzó con Kepler y luego fue recogido por el telescopio Hale del Observatorio Palomar en el sur de California y, finalmente, el Transiting Exoplanet Survey Telescope, o TESS, que se lanzó en 2018.
Los tres instrumentos captaron tránsitos, el término para cuando un exoplaneta cruza la cara de su estrella y causa una atenuación muy leve del brillo de la estrella. En los últimos 13 años, el intervalo entre los tránsitos de Kepler-1658b ha disminuido ligera pero constantemente.
La causa fundamental del decaimiento orbital experimentado por Kepler-1658b son las mareas, el mismo fenómeno responsable de las subidas y bajadas diarias de los océanos de la Tierra. Las mareas se generan por las interacciones gravitatorias entre dos cuerpos en órbita, como entre nuestro mundo y la Luna o Kepler-1658b y su estrella.
Las gravedades de los cuerpos distorsionan la forma del otro y, a medida que los cuerpos responden a estos cambios, se libera energía. Dependiendo de las distancias, tamaños y velocidades de rotación de los cuerpos implicados, estas interacciones de marea pueden dar lugar a que los cuerpos se empujen mutuamente hacia fuera –como en el caso de la Tierra y la Luna, que espira lentamente hacia fuera– o hacia dentro, como en el caso de Kepler-1658b hacia su estrella.
Todavía hay mucho que los investigadores no comprenden sobre esta dinámica, especialmente en los escenarios estrella-planeta. Por consiguiente, un estudio más detallado del sistema Kepler-1658 debería resultar instructivo.
