El ADN está en todas partes, y eso puede ser una ventaja y un problema a la vez

Un nuevo estudio de la Universidad de Florida (Estados Unidos) advierte de que es posible encontrar ADN humano en casi todas partes del mundo, salvo en islas aisladas y cimas de montañas remotas, lo que, según destacan sus autores es tanto una bendición científica como un dilema ético.

Los investigadores secuenciaron este ADN tan extendido y comprobaron que era de tan alta calidad que pudieron identificar mutaciones asociadas a enfermedades y determinar la ascendencia genética de poblaciones cercanas. Incluso pudieron cotejar la información genética con la de participantes individuales que se habían prestado voluntarios para recuperar su ADN errante, según publican en la revista Nature Ecology and Evolution.

David Duffy, el catedrático de genómica de enfermedades de la fauna salvaje de la UF que dirigió el proyecto, afirma que las muestras de ADN ambiental manipuladas éticamente podrían beneficiar a campos que van desde la medicina y las ciencias ambientales hasta la arqueología y la criminalística.

Por ejemplo, los investigadores podrían rastrear mutaciones cancerígenas procedentes de aguas residuales o descubrir yacimientos arqueológicos desconocidos buscando ADN humano oculto. O los detectives podrían identificar sospechosos a partir del ADN que flota en el aire en la escena de un crimen.

Pero este nivel de información personal debe manejarse con sumo cuidado. Ahora, científicos y reguladores deben enfrentarse a los dilemas éticos inherentes a la obtención accidental o intencionada de información genética humana, no a partir de muestras de sangre, sino de una cucharada de arena, un frasco de agua o el aliento de una persona.

El estudio destaca la relativa facilidad con que se ha recogido ADN humano en casi todas partes. «A lo largo de este proyecto nos ha sorprendido constantemente la cantidad de ADN humano que encontramos y la calidad de ese ADN -advierte Duffy-. En la mayoría de los casos, la calidad es casi equivalente a si tomáramos una muestra de una persona».

Debido a la posibilidad de identificar a personas, los investigadores afirman que este tipo de investigación requiere una serie de garantías éticas. El estudio se llevó a cabo con la aprobación de la junta de revisión institucional de la UF, que garantiza el cumplimiento de las directrices éticas durante los estudios de investigación.

«Es norma en la ciencia poner estas secuencias a disposición del público. Pero eso también significa que si no se filtra la información humana, cualquiera puede venir y recogerla -alerta-. Esto plantea cuestiones relacionadas con el consentimiento. ¿Es necesario obtener el consentimiento para tomar esas muestras? ¿O instituir algún control para eliminar la información humana?».

El equipo de Duffy, del Laboratorio Whitney de Biociencia Marina y Hospital de Tortugas Marinas de la UF, ha utilizado con éxito el ADN ambiental (ADNe) para estudiar las tortugas marinas en peligro de extinción y los cánceres víricos a los que son susceptibles. Han extraído ADN útil de huellas de tortuga en la arena, lo que ha acelerado enormemente su programa de investigación.

Los científicos sabían que el ADN electrónico humano acabaría en sus muestras de tortugas y probablemente en muchos otros lugares donde buscaran. Con la moderna tecnología de secuenciación genética, ahora es fácil secuenciar el ADN de todos los organismos de una muestra ambiental. La cuestión era saber cuánto ADN humano habría y si estaba lo bastante intacto como para albergar información útil.

El equipo encontró ADN humano de calidad en el océano y los ríos que rodean el laboratorio Whitney, tanto cerca de la ciudad como lejos de asentamientos humanos, así como en la arena de playas aisladas.

¿Es necesario obtener el consentimiento para tomar esas muestras?David DuffyCatedrático de genómica de enfermedades de la fauna salvaje de la UF que dirigió el proyecto

En una prueba facilitada por el Servicio de Parques Nacionales, los investigadores viajaron a parte de una isla remota nunca visitada por personas. Como era de esperar, no había ADN humano, pero pudieron recuperar ADN de las huellas de los participantes voluntarios en la arena y secuenciar partes de sus genomas, con permiso de los participantes anónimos.

Duffy también probó la técnica en su Irlanda natal. Rastreando a lo largo de un río que serpentea por la ciudad camino del océano, Duffy encontró ADN humano en todas partes menos en el remoto arroyo de montaña donde nace el río, lejos de la civilización.

Los científicos también recogieron muestras del aire de las habitaciones de un hospital veterinario. Recuperaron ADN que coincidía con el del personal, el del paciente animal y el de virus animales comunes.

Ahora que está claro que el ADN electrónico humano puede muestrearse fácilmente, Duffy sugiere que es hora de que los responsables políticos y las comunidades científicas se tomen en serio las cuestiones relativas al consentimiento y la privacidad y las equilibren de nuevo.

«Cada vez que hacemos un avance tecnológico, hay cosas beneficiosas para las que se puede utilizar la tecnología y cosas preocupantes para las que se puede utilizar la tecnología. En este caso no es diferente -precisa Duffy-. Son cuestiones que intentamos plantear pronto para que los responsables políticos y la sociedad tengan tiempo de elaborar normativas».