Un ejemplar de ctenóforo, más conocido como medusa peine
Este fue el primer animal que habitó la Tierra
Un análisis genético permite remontarse a hace 700 millones de años y determinar cómo fue el salto evolutivo de un organismo unicelular a una forma más compleja
Hace unos 600 o 700 millones de años, en algún lugar del océano, un organismo unicelular viajaba con sus dos 'crías'. Una de ellas, con el paso del tiempo, se convirtió en una esponja, animales que viven pegados en las paredes marinas y que se alimentan de las sustancias orgánicas que contiene el agua que filtran. El otro, por su parte, devino en una medusa peine, depredadores que segregan una sustancia adherente de la que se sirven para capturar a sus presas.
Durante décadas, los científicos se han preguntado cuál de estos dos especímenes fue el primer organismo complejo que habitó la Tierra y del cual proceden todos los demás, incluidos los humanos. Ahora, un equipo de investigadores del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterrey, la Universidad de California y la Universidad de Viena ha dado finalmente con la respuesta: las medusas peine (también conocidas como ctenóforos) fueron anteriores.
Para determinarlo, analizaron conjunto de genes que están siempre juntos en un solo cromosoma en amplios grupos de animales, y concluyeron que los ctenóforos son el antepasado común de todos los demás.
«Hemos desarrollado una nueva forma de mirar atrás, hacia los orígenes de la vida animal; utilizamos la genética para viajar en el tiempo unos mil millones de años y obtener las pruebas más sólidas hasta ahora para responder a una pregunta fundamental sobre los primeros acontecimientos en la evolución animal», explica Darrin Schultz, coautor e investigador de la Universidad de Viena, quien explica además que «las huellas dactilares de este antiguo evento evolutivo todavía están presentes en los genomas de los animales cientos de millones de años después».
Tal y como señalan los investigadores, comprender las relaciones entre animales ayudará a entender cómo surgieron los primeros ejemplares de fauna y de qué manera han evolucionado a lo largo del tiempo hasta llegar a la diversidad de especies actual, así como el desarrollo de características clave de nuestra anatomía, como el sistema nervioso o el tubo digestivo.
«Esta investigación nos da un contexto para entender qué hace que los animales sean animales, puesto que nos ayuda a comprender las funciones básicas que todos compartimos», destaca Schultz.
