Una misión europea cartografía el mapa más detallado de la Vía Láctea hasta la fecha

La misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha superado, tras diez años escudriñando el Universo, todas las expectativas científicas que se habían depositado en ella y está permitiendo cartografiar la galaxia de una forma mucho más detallada de lo que se había previsto.

La Agencia Espacial Europea ha hecho balance y dado a conocer este martes una recopilación de artículos sobre de la «mina de oro» de conocimientos científicos que ha recopilado durante diez años, un tiempo en el que este «explorador estelar» ha revelado medio millón de estrellas nuevas y débiles en un cúmulo masivo, ha identificado más de 380 posibles lentes cósmicas y ha precisado la posición de más de 150.000 asteroides dentro del sistema solar.

Gaia está cartografiando la galaxia con un extraordinario detalle multidimensional, completando el censo estelar más preciso que se ha realizado nunca, subrayó la ESA, y destacó que la misión está dibujando una imagen detallada del lugar que ocupa la Tierra en el Universo y permitiendo comprender mejor los objetos que lo componen.

La última entrega de datos de esta misión espacial contenía datos sobre más de 1.800 millones de estrellas, que permitían construir una visión bastante completa de la Vía Láctea, aunque seguía habiendo muchas «lagunas» en esa cartografía, ya que Gaia aún no había explorado por completo las zonas del cielo que estaban especialmente repletas de estrellas.

La ESA citó como un ejemplo clave de ello los «cúmulos globulares», que son algunos de los objetos más antiguos del Universo, lo que los hace especialmente valiosos para los científicos que estudian el pasado cósmico, pero observó que sus brillantes núcleos, repletos de estrellas, pueden saturar los telescopios que intentan obtener una visión clara, por lo que faltan aún piezas para completar los mapas del Universo.

Además, y aunque la misión Gaia no fue diseñada ni puesta en marcha para la cosmología, sus nuevos descubrimientos se están adentrando en las profundidades del Universo más distante, a la caza de objetos «elusivos y emocionantes» que contienen pistas sobre algunas de las mayores preguntas de la humanidad sobre el cosmos: las lentes gravitacionales.

Las lentes gravitatorias se producen cuando la imagen de un objeto lejano se deforma debido a una masa perturbadora -una estrella o una galaxia, por ejemplo- situada entre la Tierra y el objeto.

Esta masa intermedia actúa como una lupa gigante, o lente, que puede amplificar el brillo de la luz y proyectar múltiples imágenes de la fuente lejana en el cielo, y la ESA explicó que estas curiosas y raras configuraciones son visualmente intrigantes y tienen un inmenso valor científico, ya que revelan pistas únicas sobre los primeros días y habitantes del Universo.

Asteroides

Los datos dados a conocer revelan además más información sobre más de 150.000 asteroides identificados durante esta misión, y el nuevo conocimiento sobre ellos revela las posiciones de estos cuerpos rocosos durante casi el doble del período de tiempo anterior, haciendo que la mayoría de sus órbitas -basadas únicamente en las observaciones de Gaia- sean 20 veces más precisas.

Lanzada en 2013, está previsto que la misión concluya dentro de dos años, tras lo cual el explorador dejará de ser operativo.