Una luna helada de Júpiter muestra señales de actividad reciente

Hace ya años que los científicos lo tienen claro: si hay un lugar en el sistema solar que puede albergar vida extraterrestre, además de Marte, esos son algunas de las lunas de Júpiter y Saturno. En el caso joviano, la que más interés despierta es, de lejos, Europa, bajo cuya superficie helada hay, con total seguridad, un vasto océano en el que podrían haberse desarrollado formas biológicas microscópicas.

En este sentido, la NASA ha revelado que un área de forma similar a un ornitorrinco en el suelo de Europa muestra señales de actividad reciente, según la comparación de imágenes de las misiones Galileo (1995-2003) y Juno (2016-actualidad), centradas en el estudio del gigante gaseoso y algunos de sus satélites.

La Unidad de Referencia Estelar (SRU) de la misión Juno, que es una cámara estelar diseñada para ayudar a la determinación de la actitud a bordo de la nave espacial, se utilizó durante un sobrevuelo cercano en 2022 para obtener imágenes de la superficie de Europa con alta resolución mientras estaba iluminada por el brillo de Júpiter, o la luz solar dispersada por Júpiter.

La imagen SRU del sobrevuelo se explora en un artículo publicado recientemente en la revista JGR Planets. La imagen muestra un área de forma extraña de la superficie helada, que mide 37 por 67 kilómetros y se parece a un ornitorrinco. En otras palabras, presenta una parte de «cuerpo» en el norte y una parte de «pico» en el sur. Ambas áreas, que están unidas por una formación en forma de cuello agrietado, contienen grandes bloques de hielo que miden aproximadamente un kilómetro cada uno y proyectan sombras.

Las comparaciones con imágenes de resolución similar tomadas por la anterior nave espacial Galileo de la NASA, que estudió Júpiter desde 1995 hasta 2003, sugieren cambios en la parte sur del área del «ornitorrinco». Estos sugieren que podrían haber ocurrido cambios en la superficie de Europa desde que se tomaron las imágenes de Galileo.

Sin embargo, el equipo de autores, dirigido por Heidi N. Becker del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, afirma que la evidencia no es concluyente debido a diferencias en la calidad y las condiciones de las imágenes.

La imagen de 2022 también incluye depósitos cercanos de bajo albedo que pueden estar asociados con agua líquida del subsuelo, dicen los investigadores. Estas manchas oscuras pueden estar asociadas con columnas que, se cree, arrojan agua.

Futuras exploraciones

Sin embargo, aunque no es concluyente, el Ornitorrinco es un objetivo convincente para futuras misiones como Europa Clipper de la NASA y Juice de la Agencia Espacial Europa (ESA) para investigar y posiblemente confirmar la actividad superficial actual en Europa.

Juice se lanzó en abril de 2023 y llegará a Júpiter en diciembre de 2031. Europa Clipper se lanzará el 6 de octubre de este año en un cohete Falcon Heavy, informa Space.com.