El cromosoma Y está desapareciendo: ¿están los hombres en peligro?

¿Cómo evolucionará el ser humano a lo largo no ya de los próximos siglos y milenios, sino millones de años? La pregunta es irresoluble, pero hay sospechas para pensar que el cromosoma Y, el que determina el sexo masculino en los embriones, pueda haber desaparecido dentro de 11 millones de años. ¿Qué supondrá esto para la futura especie de Homo, si es que ha conseguido sobrevivir?

La cuestión, que lleva tiempo intrigando a los científicos, se abordó en un artículo publicado en 2022 en la revista Proceedings of the National Academy Sciences a través del prisma de dos ramas de roedores que ya han perdido este cromosoma y, sin embargo, no se han extinguido.

Pero antes de nada, algo de contexto.

Los humanos, al igual que otros mamíferos, están diferenciados en hembras (que tienen dos cromosomas X) y machos (que poseen un cromosoma X y otro Y).

Sin embargo, hay diferencias entre ambos. Mientras que el cromosoma X contiene alrededor de 900 genes que realizan todo tipo de funciones no relacionadas con el sexo, la Y contiene muchos menos, alrededor de 55, así como una gran cantidad de ADN no codificante –que, a diferencia de los genes, no tiene una función aparente en la codificación de proteínas–. Este cromosoma Y, sin embargo, contiene un gen sexual maestro identificado como SRY (región sexual en la Y), que es el que inicia el desarrollo masculino al activar otros genes que regulan el desarrollo de un testículo embrionario. Este testículo produce hormonas masculinas que hacen que el bebé se desarrolle como un niño.

Se trata, sin embargo y pese a lo que pueda parecer, de un sistema extraño. Y, a la larga, acaso también problemático. La razón es la dosis desigual de genes X en mujeres y hombres.

Aunque los cromosomas X e Y de la mayoría de mamíferos son parecidos a los nuestros, hay una especie, el ornitorrinco de Australia, en la que éstos son más parecidos a los de las aves. En esa especie, el par XY es un cromosoma ordinario, con dos miembros iguales, lo que sugiere que en los mamíferos machos la combinación XY era así hace algunos millones de años.

A su vez, esto indica que Y ha perdido entre 900 y 55 genes activos durante los 166 millones de años en que los humanos y los ornitorrincos han evolucionado por separado. En proporción, equivale a unos cinco genes cada millón de años. Por tanto, ¿quiere esto decir que esos 55 genes restantes habrán desaparecido dentro de 11 millones de años?

El caso de las ratas espinosas

Partiendo de esta premisa, un equipo dirigido por el biólogo de la Universidad de Hokkaido Asato Kuroiwa estudió un gurpo de roedores en los que el cromosoma Y ya no existe y, aun así, han logrado prevalecer. En su lugar, el cromosoma X permanece, en dosis única o doble, en ambos sexos.

Se trata de las ratas espinosas de Japón, una rama con tres especies oriundas del país nipón en los que, según descubrieron, la mayoría de los genes del cromosoma Y habían sido reubicados en otros cromosomas.

Una vez constatado que existen animales sin cromosoma Y como tal, solo cabe especular sobre cuál será nuestro caso: ¿desarrollaremos un nuevo gen determinante del sexo? ¿Habrá una separación evolutiva, al igual que ha ocurrido con las ratas espinosas, que dé lugar a nuevas especies de Homo futuras?

Son preguntas, claro, sin respuesta, pero que recuerdan la imprevisibilidad de las leyes evolutivas.