Un expiloto militar se convierte a los 90 años en la persona de mayor edad en volar al espacio

Ed Dwight, un escultor y expiloto de la Fuera Aérea de EE.UU. conocido por haber sido el primer candidato afroamericano a astronauta, volvió a pasar a la historia este domingo al convertirse en la persona de mayor edad en volar al espacio.

Dwight, de 90 años, ocho meses y 10 días, fue uno de los seis viajeros a bordo del primer vuelo turístico en dos años de Blue Origin, la empresa espacial de Jeff Bezos.

El lanzamiento tuvo lugar a las 9:36 hora local del domingo desde la base Launch Site One de la compañía en el oeste del estado de Texas.

«Esta es una experiencia que cambia la vida, todo el mundo necesita hacer esto», declaró Dwight tras volver a tierra. «Pensé que realmente no necesitaba esto en mi vida. Pero mentí», añadió entre risas.

Dwight, que creció en Kansas y se inclinó por la carrera militar como una forma de combatir la fuerte discriminación racial imperante en EE.UU. a mediados del siglo pasado, probó suerte como candidato a astronauta cuando, en los primeros compases de la carrera espacial con la URSS, la NASA abrió convocatorias en busca de astronautas. Pese a que superó la primera fase de selección, no llegó a ser escogido para pasar a la siguiente, lo que fue interpretado como una muestra más de la política de discriminación que infectaba todas las esferas de la vida pública. Pocos años después, en 1966, Dwight dejó la Fuerza Aérea, en señal de protesta contra esta doctrina racial, y se embarcó en otras aventuras, entre ellas la del mundo de la escultura, arte a través del cual ha contado la historia de los afroamericanos.

Blue Origin llevó entre 2021, cuando puso en marcha su programa de turismo espacial, y 2022, cuando un accidente obligó a suspenderlo de manera indefinida, a 32 personas al espacio.

Estos vuelos tienen lugar en un vehículo suborbital llamado New Shepard, un cohete pequeño y reutilizable que toma su nombre de Alan Shepard, el primer estadounidense y la segunda persona en viajar al espacio. Tras seis vuelos exitosos, el programa sufrió un serio revés cuando uno de estos cohetes se incendió poco después del lanzamiento, el 12 de septiembre de 2022. La cápsula sin tripulación se eyectó a tiempo, lo que significa que los astronautas habrían estado a salvo si hubiesen volado.

Una investigación federal reveló que la causa fue el sobrecalentamiento de una boquilla del motor, tras lo cual Blue Origin tomó medidas correctivas y llevó a cabo un exitoso lanzamiento sin tripulación el pasado diciembre, allanando el camino para la misión de este domingo. En total, la nave se elevó a 100 kilómetros sobre el nivel del mar, permitiendo a los pasajeros maravillarse con la curvatura de la Tierra y desabrocharse los cinturones de seguridad para flotar durante unos minutos de ingravidez. A continuación, la cápsula volvió a la atmósfera y desplegó sus paracaídas para aterrizar en el desierto de Texas, muy cerca del punto de lanzamiento, sobre una nube de arena. Sin embargo, uno de los tres paracaídas no llegó a inflarse por completo, lo que posiblemente provocó un aterrizaje más duro de lo esperado.

Consultado al respecto, un portavoz de Blue Origin subrayó que su sistema se había diseñado con múltiples mecanismos de seguridad. «La cápsula está diseñada para aterrizar de forma segura con un solo paracaídas. La misión en general fue un éxito, y todos nuestros astronautas están emocionados de estar de vuelta», dijo. En total, la misión duró unos 11 minutos ida y vuelta.

Con su vuelo, además, Dwight ha arrebatado a William Shatner, actor de Star Trek, el récord de persona de mayor edad en volar al espacio. Con 90 años y seis meses, Shatner participó en 2021 en el segundo vuelo de Blue Origin a bordo de una New Shepard, fijando entonces esa marca.

Los precios de los billetes son un secreto bien guardado, pero invitados como Dwight -cuyo puesto fue patrocinado por la organización sin fines de lucro Space for Humanity- viajan gratis, informa AFP.