Encuentran restos de las primeras lluvias que hubo en la Tierra, hace 4.000 millones de años

Las primeras lluvias que cayeron sobre la superficie de la Tierra no fueron como las actuales. Varios cientos de millones de años después de que nuestro planeta se formase a partir de una nube de gas y polvo cósmico, el vapor de agua acumulado en la atmósfera comenzó a condensarse en nubes que dieron lugar a precipitaciones, pero más calientes y ácidas que las que conocemos hoy debido a la alta concentración de dióxido de carbono en la atmósfera. Fueron cruciales, ya que ayudaron a enfriar el planeta, crear los océanos y liberar nutrientes con los que la vida comenzó a surgir y desarrollarse. El inicio de este ciclo hidrológico, que perdura hasta hoy, es una de las condiciones que permiten la habitabilidad de la Tierra.

Un equipo de investigadores de Australia y China ha determinado que estas lluvias primordiales ocurrieron hace unos 4.000 millones de años, durante el llamado Eón Hadeano. Esto adelanta en 500 millones de años la estimación que se barajaba hasta ahora.

Para averiguarlo, utilizaron isótopos de oxígeno atrapados en minerales de Jack Hills, en Australia occidental, donde se encuentra el material superviviente más antiguo de la corteza terrestre. En este paraje seco y polvoriento, hallaron evidencia de las lluvias más añejas descubiertas hasta ahora en cristales de circón (los minerales más antiguos de los que se tiene constancia) de las rocas.

Según Hamed Gamaleldien, geólogo de la Universidad Curtin (Australia) y autor principal del estudio, los circones analizados tenían composiciones isotópicas «muy ligeras» que solo eran posibles si se formaban debajo del manto y estaban expuestas a agua dulce o, más concretamente, a agua meteórica, aquella que ha caído recientemente del cielo. Tal hallazgo sugiere que dentro de estos cristales puede haber evidencia de las primeras lluvias de la Tierra, que penetraron en la corteza recién endurecida.

«Estos isótopos ligeros de oxígeno suelen ser el resultado de la alteración de rocas por agua dulce y caliente a varios kilómetros bajo la superficie de la Tierra», dice Gamaleldien, que añade que «la evidencia de agua dulce a esta profundidad en el interior de la Tierra desafía la teoría existente de que la Tierra estuvo completamente cubierta por un océano hace 4.000 millones de años».

Cambio de paradigma

Anteriormente se creía que la corteza estaba sumergida bajo un océano. Así, algunas de las primeras formas de vida terrestres que se han encontrado son arrecifes microbianos de 3.480 millones de años conocidos como estromatolitos, descubiertos a poco más de 800 kilómetros al norte de Jack Hills, en el Cratón de Pilbara. Pero esta nueva investigación sugiere que la tierra seca, los depósitos de agua dulce, el ciclo del agua y posiblemente incluso la vida en la Tierra surgieron mucho antes de lo que pensábamos.

También refuerza la teoría de una «Tierra primitiva fría», como la describe el geocientífico John Valley de la Universidad de Wisconsin-Madison, que en 2014 publicó un artículo en el que designaba a los circones Hadeanos como el material más antiguo de la Tierra. Con ella, Valley sugiere que no mucho tiempo después de que el mar de roca fundida del planeta se congelara formando una corteza, la Tierra estaba lo suficientemente fría como para albergar agua líquida, océanos y una hidrosfera.

«Los hallazgos marcan un importante paso adelante en nuestra comprensión de la historia temprana de la Tierra y abren puertas para una mayor exploración de los orígenes de la vida», añade por su parte Hugo Olierook, otro de los autores.