Una misión espacial aspira a crear eclipses solares de 50 minutos una vez al mes

¿Y si los eclipses duraran cerca de una hora en lugar de vez de siete minutos a lo sumo, como suele ser habitual? Eso es exactamente lo que le gustaría a un equipo de investigadores del University College de Londres, pues ello les permitiría estudiar las condiciones que propician las tormentas solares, y, a su vez, lograr mejoras en los pronósticos del clima espacial en la Tierra.

Para ello, los científicos proyectan una misión llamada Mesom, en la que una nave espacial volaría en una trayectoria peculiar habilitada por la atracción gravitacional de la Tierra, el Sol y la Luna, y utilizaría la sombra del satélite para recrear un eclipse solar total en el espacio una vez cada mes lunar con una duración de casi 50 minutos.

La recreación de un eclipse más largo en el espacio permitiría al equipo de Mesom tomar imágenes y mediciones de alta calidad de la corona solar, llenando vacíos en la comprensión actual de los procesos físicos que tienen lugar en la atmósfera solar y que configuran el clima espacial.

Efectos

El clima espacial no es un peligro para las personas ni los animales en la Tierra, pero las erupciones solares, conocidas como eyecciones de masa coronal, pueden causar graves trastornos en las redes eléctricas, los satélites y otras tecnologías de comunicación de las que depende la sociedad moderna.

«Mesom ofrecerá a los científicos una oportunidad única para estudiar y comprender cómo el Sol crea y controla el clima en el espacio. Pero también ofrece al público en general la oportunidad de disfrutar de la belleza y el espectáculo de un eclipse solar total, ya que todas nuestras imágenes estarán disponibles. Nuestro objetivo es revelar los secretos del Sol y, al mismo tiempo, inspirar a una nueva generación de científicos e ingenieros espaciales», dijo la profesora y miembro de la misión Lucie Green, del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard en la UCL.

Objetivo 2030

«A medida que nos volvemos más dependientes a nivel mundial de las tecnologías inalámbricas, existe un riesgo creciente de que se produzcan importantes perturbaciones en la vida cotidiana en la Tierra como resultado del clima espacial. Mesom es una misión increíblemente apasionante que hará avanzar nuestra comprensión científica de la atmósfera solar y el clima espacial a nuevos niveles, lo que nos permitirá proporcionar previsiones más precisas y adoptar medidas de mitigación», señala por su parte el profesor Huw Morgan, de la Universidad de Aberystwyth (institución que también participa en el desarrollo de la misión). El objetivo del equipo, concreta, es lanzar la misión a principio de la década de 2030.

«Tanto las erupciones solares como las eyecciones de masa coronal se originan en las capas más internas de la atmósfera del Sol, que siguen siendo esquivas a la instrumentación espacial actual y solo se pueden ver con mayor detalle durante los eclipses totales. Al crear eclipses que duran hasta 48 minutos en el espacio, en lugar del máximo de 7,5 minutos que logramos ver en la Tierra, tenemos muchas más posibilidades de desvelar sus secretos», dijo por su parte el Dr. Nicola Baresi, del Centro Espacial de Surrey.

El estudio de viabilidad de Mesom es un proyecto de un año, financiado por la Agencia Espacial del Reino Unido.