La vida en Marte puede estar escondida aquí

Si hay vida en Marte, esta podría encontrarse en los depósitos de hielo situados en las latitudes medias del planeta.

Es la principal conclusión a la que ha llegado un estudio publicado este jueves en la revista Communications Earth & Environment, y que recuerda que, aunque los altos niveles de radiación ultravioleta procedente del Sol hacen casi imposible la vida actual en la superficie del planeta, una capa de hielo lo suficientemente gruesa y capaz de absorber esta radiación podría proteger a las células que vivan bajo ella.

Esa zona habitable radiativa que describe la investigación sería lo suficientemente superficial como para recibir una dosis de luz que permita hacer la fotosíntesis y lo suficientemente profunda como para estar protegida de la dañina radiación ultravioleta.

Para determinar esta posibilidad, el equipo de Aditya Khuller, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, calculó si el hielo de Marte, con altos niveles de polvo y una estructura específica, podría favorecer una zona habitable que reúna condiciones para el desarrollo de la vida.

Mediante un estudio de modelización, descubrieron que el hielo tan polvoriento bloquearía demasiada luz solar, pero que en aquel con un contenido de polvo de entre el 0,01 y el 0,1 % podría existir potencialmente una región habitable a profundidades de entre 5 y 38 centímetros (dependiendo del tamaño y la pureza de los cristales de hielo).

En hielo más limpio, podría existir una zona habitable más amplia a una profundidad de entre 2,15 y 3,10 metros, según sus cálculos.

La zona habitable debería recibir luz suficiente y estar a una profundidad que le permita protegerse de la radiación

Los autores sostienen que las partículas de polvo en el interior del hielo podrían provocar una fusión localizada ocasional a profundidades de hasta 1,5 metros aproximadamente, proporcionando el agua líquida necesaria para cualquier fotosíntesis. Y sugieren que las regiones polares de Marte serían demasiado frías para este proceso, pero que la fusión subsuperficial podría producirse en zonas de latitud media (entre 30 y 50 grados de latitud aproximadamente).

De la misma forma, los autores subrayan que la posible existencia de zonas teóricamente habitables no significa que haya o haya habido vida fotosintética en Marte, pero sostienen que los pocos casos de hielo expuesto en las latitudes medias marcianas «podrían ser zonas clave en las que centrar las futuras búsquedas de vida».

Opinión de los expertos

Para el geólogo planetario especializado en Marte del departamento de Planetología y Habitabilidad del Centro de Astrobiología (CAB), Antonio Molina, se trata de un estudio «relativamente sencillo» pero «minucioso» que aporta una valoración mucho más pormenorizada que estudios previos, según recoge Efe.

No obstante, en declaraciones al SMC España, puntualiza que el trabajo solo estudia los efectos de la radiación no ionizante y no tiene en cuenta el efecto de los rayos cósmicos y de otros factores que limitan la habitabilidad en la superficie marciana.

Para Jesús Martínez Frías, geólogo planetario y astrobiólogo del IGEO (CSIC-UCM), presidente de la comisión de Geología planetaria de la Sociedad Geológica de España y de la Red Española de Planetología y Astrobiología, el estudio abre «nuevas perspectivas reales a la posibilidad de encontrar zonas de habitabilidad en Marte», a la vez que considera los problemas ligados a las bajas temperaturas y existencia de agua líquida.