La NASA rebaja su optimismo sobre las misiones marcianas y abre la puerta a solicitar la ayuda de Elon Musk

La carrera espacial por llegar a Marte sigue siendo uno de los principales objetivos de las principales organizaciones y agencias. La tarea, sin embargo, tiene de todo menos sencillez. En especial, la gran apuesta para conocer con todo detalle al planeta rojo ha sido la misión Perseverance, activa desde que el rover aterrizara en territorio marciano el 18 de febrero de 2021.

Casi cuatro años después, la NASA ha visto cómo uno de sus proyectos cumbre se encuentra ahora mismo en una peligrosa incertidumbre. El siguiente paso propuesto por la agencia era el de traer a la Tierra las muestras recogidas por el rover en el planeta rojo. Sin embargo, debido a la complejidad de los objetivos y el alto coste económico, no se podrían traer estos restos hasta el año 2040 como pronto. Una posibilidad rápidamente descartada por el administrador de la NASA, Bill Nelson, quien abría la puerta a nuevas formas de financiación para así acelerar el proceso.

«Que el coste del retorno de las muestras aumentase a 11.000 millones de dólares y las muestras regresen en 2040 es inaceptable. Así que hemos dejado de lado ese plan», señaló Nelson en una rueda de prensa el pasado mes de abril. Se entiende el rechazo de la NASA ante esta posibilidad, más teniendo en cuenta que la misión Perseverance iba a contar con un presupuesto total de 3.000 millones de dólares –8.000 menos que lo registrado a día de hoy–.

Ante esta situación, la agencia espacial anunciaba esta misma semana que contempla dos opciones para acometer la complicada y costosa tarea, una de las cuales implicaría la asociación con socios privados. En concreto, la NASA planea escoger entre una de las dos opciones delimitadas hasta el momento a partir de la segunda mitad de 2026.

Las primeras llegarían en 2035

Tal como detallaba el propio Bill Nelson, una de las opciones se sostendría en las nuevas posibilidades comerciales para llevar la carga útil del módulo de aterrizaje a la superficie de Marte, implicando un coste que oscilaría entre 5.800 y 7.100 millones de dólares. Candidatos para llevar a cabo el proyecto no le faltarán a la agencia, más teniendo en cuenta que empresas como la SpaceX de Elon Musk o Blue Space han manifestado su interés en distintas ocasiones.

Mientras, la otra estrategia para recoger unas 30 muestras que ha recogido el rover «aprovechará los diseños de sistemas de entrada, descenso y aterrizaje volados anteriormente, a saber, el método de grúa aérea, demostrado con las misiones Curiosity y Perseverance», según la agencia espacial. Esta opción implicaría un presupuesto entre los 6.600 y 7.700 millones de dólares. Para ello, utilizaría una grúa aérea de la empresa Skycrane.

Estas nuevas vías de financiación podría reducir «un importante ahorro de costes» y de tiempo en comparación con el plan actual. En base a estas dos propuestas, las muestras podrían llegar a nuestro planeta entre 2035 y 2039.

«Estas muestras tienen el potencial de cambiar la forma en que entendemos a Marte, nuestro universo y, en última instancia, a nosotros mismos», concluía Nelson.