Muere Manolo Santana, leyenda del tenis español

Este sábado ha fallecido el tenista español Manolo Santana a los 83 años. Ganador de cuatro torneos Grand Slam, Santana fue una de las grandes figuras del deporte español. El deportista nació en el barrio madrileño de Vallecas el 10 de mayo de 1938. Santana popularizó el tenis en España en una época donde era catalogado como elitista: «Cuando gané Roland Garros, en España no se sabía si la pelota era redonda o cuadrada».

El madrileño será recordado por su estilo de juego, con grandes dejadas a la red y capacidad de devolver todas las bolas a sus contrincantes. La velocidad del juego en esa época era distinta, y más empleando los jugadores raquetas de madera. Cómo decía él mismo: «Los tenistas de mi estilo, como Nastase o McEnroe, hoy en día no tendrían nada que hacer, porque se imprime una velocidad a la bola con las nuevas raquetas que es imposible para nuestra generación».

Santana fue uno de los grandes promotores del tenis a nivel nacional y logró situar, durante la década de los 60, a España en la palestra mundial. Consiguió 20 títulos de la ATP, entre ellos dos triunfos en Roland Garros, uno en Wimbledon y un abierto de Estados Unidos. También, una medalla de oro en los juegos Olímpicos de 1968.

Su primera toma de contacto con el tenis fue a la edad de 10 años, trabajando como recogepelotas en el Club de Tenis Velázquez y gracias al apoyo de Álvaro Romero-Girón, socio de la institución en la que trabajaba, pudo continuar sus estudios y empezar a practicar el deporte de la raqueta. En 1960 cumplió el servicio militar en el arma de Aviación, y al año siguiente ganó el torneo Roland Garros, el primero de sus tres Grand Slam individuales, lo que lo convirtió en el primer español en conquistar un torneo de esta categoría, al derrotar en la final al italiano Nicola Pietrangeli (4-6, 6-1, 3-6, 6-0 y 6-2), quien se había adjudicado el título en los años 1959 y 1960.

Su primera victoria había sido en el Campeonato de España en 1958. A lo largo de su carrera ganó un total de 72 torneos, cuatro de ellos de Grand Slam y durante seis años (1961-1967) permaneció en el top 10 llegando a erigirse como número 1 del mundo en 1966.

Santana se abrió paso en el tenis en unos años en los que norteamericanos y australianos dominaban por completo.  En 1965 ganó el Open de Estados Unidos en Forest Hills y un año más tarde se proclamó vencedor del torneo de Wimbledon derrotando al norteamericano Dennis Ralston. Dos años más tarde, en 1968 ganaría la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de México.

Hasta la era Nadal, Santana fue el gran tenista de la historia de España. Se convirtió en una auténtica gloria nacional y gozaba de una inmensa popularidad. Su vida personal también daría que hablar andando el tiempo pues se casó en cuatro ocasiones. Una de sus mujeres fue la conocida periodista Mila Ximénez, fallecida también este año.

Trayectoria tras dejar las pistas

Progresivamente desde comienzos de los setenta fue abandonando las pistas, disputando al final torneos en Estados Unidos. Poco después, inició su trayectoria como entrenador en Estados Unidos y Rumanía, y esporádicamente en 1980 volvió a jugar.

En febrero de 1981 firmó como capitán de Copa Davis, puesto que desempeñó hasta su salida en diciembre de 1985, presionado por jugadores y entrenadores. Su vacante la ocupó Manuel Orantes. En esta etapa los tenistas españoles estuvieron en la Segunda División de la Davis.

En 1983 se hizo cargo del Club de Tenis de Puente Romano, en Marbella (Málaga), localidad en la que residía y en la que falleció este sábado.

Este club se pasó a llamar «Manolo Santana» y en él se organizaron bajo su dirección y con su nombre torneos de frecuencia anual al que concurrían figuras de primera línea. En agosto de 1998 dejó la dirección del club al haberse deteriorado las relaciones profesionales con la dirección del hotel y del club. Desde 1997 era propietario y dirigía en Marbella el «Manolo Santana Racquets Club».

Fue comentarista deportivo para Canal Plus en el torneo de Wimbledon de 1995, donde Arantxa Sánchez Vicario perdió la final frente a Steffi Graf. Días después, el 14 de julio de 1995, fue elegido para volver a dirigir al equipo español de Copa Davis, en sustitución de Juan Bautista Avendaño, firmando días después un compromiso para dos años, hasta finales de 1997, con una remuneración fija pactada.

En 2002 se le encargó la dirección del Masters Series de tenis de Madrid, cuya primera edición se celebró en octubre de ese año y en la que anualmente participan las mejores raquetas mundiales.

El 24 de abril de 2021 asistió en Barcelona durante el Godó a un homenaje, que debería haberse celebrado un año antes pero que se aplazó por la pandemia, en el 50 aniversario de su victoria en este torneo en 1970. Se le vio con un deterioro físico y problemas para caminar.

Desde octubre de 2008, fue miembro del Consejo de Notables del Deporte Español y desde abril de 2009 es del Comité Olímpico Español (COE), dentro del cupo a título individual, donde fue elegido por expreso deseo de su presidente, Alejandro Blanco.

Vida personal

Estaba casado en cuartas nupcias desde julio de 2013 con la colombiana Claudia Rodríguez, con la que mantenía una relación desde 5 años antes. Su primer matrimonio en septiembre de 1962 fue con Fernanda Dopeso, de la que se divorció en 1980, fruto de esta unión nacieron tres hijos: Manuel, Beatriz (actriz) y Borja. Luego, tuvo una relación con la azafata Bárbara Oltra nació Bárbara. 

En febrero de 1983 volvió a contraer matrimonio, esta vez con la periodista Mila Ximénez de Cisneros, con la que tuvo otra hija, Alba, de la que se divorció en febrero de 1987. En marzo de 1990 se casó con la modelo sueca Otti Glanzielus, de la que se separó en diciembre de 2008.